光是一种电磁波，但是它的波长比无线电波的波长短得多。波长在380～780纳米之间的电磁波叫作可见光，可见光又有各种名样的颜色。
色是人眼对不同波长的可见光的主观感觉。随着可见光波长的不同，人眼所感觉到的颜色也不同，光和色是统一的。波长400纳米左右的光看起来是紫色的，波长700纳米左右的光看起来是红色的。光又分单色光和复色光，我们把不能再分解的光叫作单色光，例如：红、绿、蓝、黄等，把由单色光合成的光叫作复色光，例如：
白光是复色光，它是由红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色合成的。复色光分解时，形成按一定次序排列的彩色光带，这条连续变化的彩色光带叫做光谱。
物体的颜色是照明光源的光谱分布与被照物体对光谱中的不同波长有选择的吸收和反射的综合效果，即：物体呈现的颜色既与物体本身的特性有关，又与照明光源的性质有关。例如；黑色物体之所以在任何光的照射下都呈黑色，是因为它能吸收掉所照射它的各种光。白色物体不吸收光，能把照射它的光全反射出来，于是照射它的光是什么颜色，白色物体就呈什么颜色，白色物体在白光照射下呈白色，在红光照射下便呈红色。红色物体只能反射红光而吸收其它颜色的光，所以在白光照射下它呈红色，此时它把白光中其它波长的光都吸收了而只反射红光。红色物体在红光照射下呈红色，红色物体在蓝光照射下呈黑色。因为红色物体把蓝光吸收掉了之后，又无别的光可以反射，人眼看不到它反射出来的光，所以此时感到红色物体是黑的。
为了定量的分析彩色光对人眼引起的视觉作用，而使用了亮度、色度、及色饱和度三个物理量来描述它，这三个物理量称为彩色三要素。
1.亮度。亮度是人眼所感觉到的颜色的明亮程度。显然，亮度与光线的强度有关，同一景物因光照的强度不同，给人的亮度感觉也不同，在强光照射下显得明亮，在弱光照射下显得阴暗。此外，人眼对颜色的亮度感觉是和颜色的不同光谱分布有关。对于各种不同的颜色，尽管它们以相同的发光强度照到人眼上，而人眼此时所感觉到的亮度却并不相同，随颜色而异。实验表明人眼对波长为555纳米的黄绿色最敏感，也就是当有各种颜色的光照射到人眼时，如果此时光的强度相同，人眼会感到黄绿色最亮。人眼对其它波长的颜色的亮度感觉都比黄绿色低。
2.色调。色调是指颜色的种类，如红、绿、蓝等，它与光的波长有关。如果改变光谱成分，就会引起色调的变化，如将少量的绿光混入红光中，随着混入的绿光成分的增加，色调就由原来的红色变成为橙色，当绿光与红光成分相等时，色调就变成黄色。人眼能区分出120～170种色调。
3.色饱和度。色饱和度是指颜色的深浅程度，它是按该种颜色中混入白光的百分比来表示的，没有混入白光的色光，色饱和度为100％，则表现为纯的颜色，当混入的白光增加时，色饱和度就要下降，此时原来的颜色就要变浅(变淡)。
这三个量在彩色电视中要经常用到，而且电视机上还备有这三个量的调整旋钮。色调和色饱和度又统称为色度。