PAC-3导弹是在“爱国者”PAC-2基础上的改进型，旨在提高反地地战术弹道导弹的拦截距离和杀伤概率。其主要改进内容如下：改进推进系统，增大射程和射高，使保卫范围增大7倍。在原来半主动雷达寻的基础上，增加了一个K波段主动雷达寻的器，提高了命中精度和抗电子干扰能力。改进发射装置，使装弹时间只为原来的1/5.改进作战指挥软件。PAC-3可独立作战，也可和其他拦截弹配合组成两层的反战术弹道导弹系统。
系统简介
PAC-3计划是美国当前列为重点发展的“核心”战区导弹防御计划之一，将作为未来双层陆基战区导弹防御系统的低层防御系统。该计划开始选用了两种导弹：一种仍为PAC-2系统所用的“爱国者”导弹，通过继续改进提高性能；另一种则是由洛克希德·马丁·沃特公司研制的动能杀伤拦截弹。后者是一种全新的导弹，开始称为“埃林特”，大概从1997年年中开始改称PAC-3拦截弹。
1994年2月16日，美国陆军选择“增程拦截弹”作为新型的PAC-3系统的拦截弹，并于1997年完成该拦截弹的工程研制和初始飞行试验。但这种导弹到PAC-3的第三阶段改进才使用。
PAC-3计划的第一阶段改进结果称为PJLC-3/l型，得到了制导增强型导弹，已于1995年装备部队。PAC-3计划的第二阶段改进结果称为PJLC-3/2型，目前首批产品已装备美军9个“爱国者”导弹营的2个。为了演示新部署的PAC-3/I型和2型系统的作战能力，美国专门从国外购买了“飞毛腿”弹道导弹，并在1997年2月和3月进行了试验，成功地拦截了“飞毛腿”。
目前所谓的PAC-3系统，实际上是指当前正在研制的PAC-3计划的第三阶段产品，即采用了贴C-3动能拦截弹的系统，被称为PAC-3/3型，其首批产品计划在1999年下半年开始装备部队。该系统将由新的拦截弹和改进的PAC-2系统的控制站、雷达和通信系统等组成。
综上所述，“爱国者”地空导弹系统目前已经形成了一个族系，即：武器系统原型：MIM-104；第一阶段改型：PAC-I；第二阶段改型：PJLC-2；第三阶段改型：PAC-3/I型，PAC-3/2型，PAC-3/3型。
PAC-3拦截弹由一级固体助推火箭、制导设备、雷达寻的头、姿态控制与机动控制系统和杀伤增强器等组成。全弹长4.635米，弹体直径为0.255米，起飞重量304千克，助推火箭关机后的重量为140千克。弹头与助推火箭在飞行中不分离，始终保持一个整体。其作战距离30千米，作战高度15千米，最大飞行速度6马赫，在1997年和1998年进行的飞行试验种均获得了成功。这是美国陆军选用它的一个原因。
为了增大拦截目标的有效直径，以便靠动能摧毁目标，PAC-3拦截弹上有一个名为“杀伤增强器”的装置。该装置放在助推火箭与制导设备段之间，长127毫米，重11.1千克。杀伤增强器上有24个214克重的破片，分两圈分布在弹体周围，形成以弹体为中心的两个破片圆环。当杀伤增强器内的主装药爆炸时，这些破片以低径向速度向外投放出去，等于增大了拦截弹的有效直径，从而使目标或被整个拦截弹击中，或被破片击中。
由于PJLC一3导弹的直径比PJLC-2缩小了0.155米，在一部只能装4枚“爱国者”导弹的发射车上可带16枚PAC-3拦截弹。一个“爱国者”导弹连共有8部发射车，只需对其中3部进行改进以用来发射PAC-3导弹。这样，一个“爱国者”导弹连就可以根据不同的目标类型，发射不同的“爱国者”导弹：PAC-2导弹、GEM导弹、PAC-3导弹，三者可分别对付射程500、600、1000千米的来袭导弹。
美国国防部计划耗资46亿美元，到2008年部署多达1200枚的PAC-3拦截弹。
基本性能
“爱国者”PAC-3系统是在PAC-2型的基础上，通过改进火控系统并换装新的PAC-3导弹而成的一种全新的防空系统，是美国当前正加紧研制的TMD系统重点项目之一，主要防御近程和中程弹道导弹、巡航导弹以及气动力目标。其中PAC-3-3最大改进之处便是采用新型的PAC-3增程拦截弹。PAC-3虽然作战距离、高度等指标比PAC-2有所下降，但对高威胁目标的拦截效果却大大增强。作为第一种不依靠爆炸战斗部来摧毁目标的拦截弹，PAC-3/ERINT将通过直接撞击的方式摧毁位于大气层内的目标，而且每个火力单元预备8个层弹发射架，火力密度大大增强。
“爱国者”PAC-3最大拦截高度20千米，最小拦截高度300米，最大拦截距离50千米，最小拦截距离500米，最大飞行速度5马赫。
防御系统
“爱国者”先进性能-3（PAC-3）导弹防御系统是由美国早期的“爱国者”导弹防御系统发展而来的，它是目前最新型的系统，有PAC-3/1、PAC-3/2、PAC-3/3三个型号。它的特点是：火力强-能够对抗饱和空袭，搜索速度高，跟踪能力强，反应时间短，可以实施多个同步攻击；能有效地对抗现有的电子攻击；能够与其他的陆军系统和联合系统互操作。PAC-3由四个基本部分组成：地基雷达，交战控制站，发射装置和拦截弹。
交战控制站是PAC-3火力单元的作战中枢神经系统，它提供指挥、控制和通信以及火控。交战控制站采用人机交互的方式，可以由计算机辅助进行目标识别和优先级排序，也可以由交战控制站和计算机完全自主控制整个作战。地基雷达为AN/MPQ-53 G波段频率捷变相控阵雷达，它对来袭导弹进行预警和跟踪，还提供与飞行中的拦截弹的地空通信。发射装置负责导弹的运输、保护和发射任务，它可以安装在离交战控制站和雷达一公里远的地方，通过微波数据链路自动接收指挥。每一个发射装置可携带填装16枚PAC-3导弹的弹箱。PAC-3导弹的弹头以“碰撞杀伤”方式取代过去的“碎片杀伤”方式，杀伤力更大。它在中程使用惯性制导飞向预定的拦截位置，并能在飞行中接收地基雷达的更新数据。在飞行的最后2秒，PAC-3利用50W的Ka波段主动雷达终端导引头制导。
美国计划在2001财年购买32枚PAC-3导弹。拟在2001年装备第一个导弹营，将包括16枚导弹和5台雷达。PAC-3导弹防御系统已经成功地完成了两次拦截试验，将在2004年第一季度进入全速率生产阶段。