冬季是从立冬日开始，经过小雪、大雪、冬至、小寒、大寒，直到立春的前一天为止。冬三月草木凋零、冻冻虫伏，是自然界万物闭藏的季节，人体的阳气也要潜藏于内。因此，冬季养生的基本原则是要顺应体内阳气的潜藏，以敛阴护阳为根本。由于阳气的闭藏，人体新陈代谢水平相应较低，因而要依靠生命的原动力“肾”来发挥作用，以保证生命活动适应自然界变化。祖国医学认为，人体能量和热量的总来源在于肾，就是人们常说的“火力”。“火力”旺，反映肾脏机能强，生命力也强，反之，生命力则弱。冬季时节，肾脏机能正常，则可调节机体适应严冬的变化，否则，即会使新陈代谢失调而发病。
那么，又怎样才能保证肾气旺，即火力旺呢？关键性的一点是，是要防止冬季严寒气候的侵袭。祖国医学把能使人致病的寒冷气候，称之为寒邪，寒邪是以空气温度较低或气温骤降为特点的。寒为冬季之主气，即主要见于冬天，但其他季节并不是一点没有。在平时，如汗出当风、淋雨涉水、多嗜生冷及从事某些特殊工种者（如冷冻厂工人等）亦常能感受寒邪而罹患寒病。
中医认为，寒为阴邪，常伤人阳气。何谓阳气？《黄帝内经》里解释说，阳气就好象天上的太阳一样，给大自然以光明和温暖，如果失去了它，万物便不得生存。人体若没有阳气，体内就失去了新陈代谢的活力，不能供给能量和热量，这样，生命就要停止。一些年老体弱的人，在冬季往往容易感觉手足不温、畏寒喜暖，这种情况，人们常称之为“火力不足”，即祖国医学所说的“阳气虚”。
人身之阳气盛衰，往往标志着人体生理功能活跃的程度，但威胁人体阳气的莫过于寒邪。寒邪伤阳后，人体阳气虚弱，体内生理机能受到抑制，就会产生一派寒象，常见的情况有：
恶寒：即怕冷，这是由于寒邪外来肌表后，体内阳气之一的卫气与外寒相搏，而见腠理闭塞，致使卫气受到遏制而不得宣泄，就产生恶寒，在恶寒的同时，亦可见到发热的症状，这是卫气郁结的缘故。
脘腹冷痛：这是外来寒邪经体表侵袭后，直入肠胃所致。寒邪损伤了人体脾胃的阳气，故胃脘部疼痛，同时，还可出现呕吐清水，下利清谷，甚至四肢厥冷等症状。
脉象异常：寒邪袭人所致脉象异常，主要是脉紧、脉迟、脉沉，原因是寒邪侵入经脉后，影响了脉内的气血运行。寒邪留著人体后，还能见到人体肌肉、皮肤、筋脉拘挛之象。
疼痛：这是寒邪侵袭人体后最常见的症状之一，如寒邪侵袭肝脏经脉，阻碍肝经气血运行，引起气血凝滞，则见睾丸肿胀疼痛，即人们所说的“寒疝”病；若寒邪客于四肢，则形成痛痹症，西医所说的风湿性关节炎即属此类。《黄帝内经》中在探讨疼痛病的机理时，曾明确指出：“血虚则痛”，但血虚的形成原因很多，重要的一点就是寒邪入侵血脉后，造成血流不畅，由于血流不畅，血液的供应发生障碍，故产生疼痛。
总之，寒邪伤人后所出现的症状是很多的，这里就不一一例举了。此外，寒邪伤人在临床症状上还有一个特点，即排出物、分泌物往往澄澈清冷，如鼻流清涕、咳吐清痰、呕吐清水、小便清长、下利清谷等。倘若外感寒邪后，郁久不解，则这些分泌物将转清为黄为赤，此已属由寒化热的象征了。
通过上面的论述，不难看出，冬季养生很重要的一点是养肾防寒。那么，又怎样贯彻这一原则呢？下面，我们就从精神、起居、运动、饮食、药物、防病诸方面，一一进行阐述。
严寒的冬季，朔风凛冽，阳气潜藏，阴气盛极，草木凋零，自然界的蛰虫伏藏，用冬眠状态养精蓄锐，以便为来春生机勃发作好准备。人体的阴阳消长代谢也处于相对缓慢的水平，成形胜于化气，因此，冬季养生，要着眼于“藏”。具体到人体的精神活动，又如何藏呢？《黄帝内经》里早已明确指出：“冬三月，此为闭藏……使志若伏若匿、若有私意、若已有得”，意思是说，人们在冬季要保持精神安静，要想办法控制自己的精神活动，最好能做到含而不露，好象把个人的隐私秘而不宣，又如得到渴望之珍品那样满足。其中心思想是：在冬季人们要把神藏于内，不要暴露于外，这正和夏日里调养精神的方法——“使华英成秀”截然相反。
祖国医学强调“神藏于内”，是有积极意义的，尤其是在人们激烈竞争的今天，更有其重要价值。这正如《黄帝内经》里所说：“精神内守，病安从来”；“躁则消之，静则神藏”，由此可见，不仅冬季要做到精神安静，神要藏于内，即使春、夏、秋三季也需要神藏，只是程度不同而已。
近年来，国内外有关学者非常重视思想清静与健康关系的研究。生理学研究证实，人在入静后，生命活动中枢的大脑又回复到人的儿童时代的大脑电波波慢状态，也就是人的衰老生化指标得到了“逆转”。经测定，高水平的气功师的脑电波与一般人有明显的不同。社会调查发现，凡经过重大精神挫折，思想打击之后，又未得到良好的精神调摄，多种疾病的发病率都有明显增加。社会实践证实，经常保持思想清静，调神养生，多炼气功，可以有效地增强抗病能力，减少疾病的发生，有益身心健康。
要使“神藏于内”，首先要加强道德修养，少私寡欲。儒家创始人孔子早就提出“仁者寿”，“大德必得其寿”，这是很有道理的。从生理上来讲，道德高尚、光明磊落、性格豁达、心理宁静，有利于神志安定，气血调和，人体生理功能正常而有规律地进行，精神饱满，形体健壮，这说明养德可以养气、养神。少私，是指减少私心杂念；寡欲，是降低对名利和物质的嗜欲。如若不然，私心太重，嗜欲不止，欲望太高太多，达不到目的，就会产生忧郁、幻想、失望、悲伤、苦闷等不良情绪，从而扰乱清静之神，使心神处于无休止的混乱之中，导致人体气机紊乱而发病。正如《黄帝内经》里所说：“怒则气上，喜则气缓，悲则气消，思则气结，惊则气乱，恐则气下”，这里的气上、气下、气结、气缓、气乱、气消，均为人体气机失常，而气机失常将导致人体生命活动的受损。倘若能减少私心、欲望，从实际情况出发，节制对私欲和名利的奢望，则可减轻不必要的思想负担，使人变得心地坦然，心情舒畅，从而促进身心健康。《太上老君养生诀》里清楚指出：“目夫善摄生者，要先除六害，然后可以保性命延驻百年。何者是也：一者薄名利，二者禁声色，三者廉货财，四者损滋味，五者除佞妄，六者去妒忌”。这一里说的再清楚不过了，否则六害不除，万物扰心，神岂能清静？
“神藏于内”的第二点是：要能调摄不良情绪。人生活在世界上，总会遇到不顺心的事、不高兴的事，甚至是悲观、愤怒、兴高采烈。那么，又怎样办呢？就要学会调摄情绪，宠辱不惊。如遇事节怒，宠辱不惊，都是节制法在调摄情绪中的运用。此外，亦可采取疏泄法：就是把积聚、抑郁在心中的不良情绪，通过适当的方式宣达、发泄出去，以尽快恢复心理平衡。
冬季精神调养除要做到“神藏”外，还要防止季节性情感失调症。
所谓季节性情感失调症，是指一些人在冬季发生情绪抑郁、懒散嗜睡、昏昏沉沉等现象，并且年复一年地出现，这种情况多见于青年，尤其是女性。
现代医学气象学的研究表明，人的心理、生理与外界自然环境的变化是息息相关的。季节性情感失调症是由于严寒的气候作用于人体所致。其发生机制为：寒冷使机体的新陈代谢和生理功能处于抑制和降低状态，体内调节物质代谢的环磷酸腺苷、环磷酸鸟苷的含量减少，核糖核酸和脱氧核糖一核酸的合成代谢减慢，脑垂体、肾上腺皮质功能亦受到明显的抑制，使得血液循环变慢、脑部供血不足，植物性神经功能发生紊乱，因而出现了精神萎糜、注意力不集中等一系列症候。怎样预防呢？
措施之一是，延长光照时间：因为冬季光照时间短，是情绪抑郁的重要原因。研究发现，当黑夜来临时，人体大脑松果体的褪黑激素分泌增强，它能影响人的情绪，而光照可抑制此激素分泌。
第二种办法是加强体育锻炼，因为通过体育锻炼能调整肌体的植物神经功能，使过度兴奋的交感神经得以抑制，减轻因植物神经功能失调而引起的紧张、激动、焦虑、抑郁等状态。
三是要多吃富含维生素C的新鲜蔬菜和水果，以及富含维生素B1、B2的豆类、乳类、花生、动物内脏等，原因是若维生素C和B族维生素缺乏，可影响大脑的功能和情绪。
关于季节性情感失调，祖国医学亦有认识，提出在冬天不要因枯木衰草，万物凋零而导致抑郁不欢、情绪低落，而仍要愉快、乐观。
当然，不同体质的人精神调养的具体方法也不同，这里主要谈的是养神的基本原则。