华夏历一〇一一年，元月二十，寒风凛冽，阴云密布。经过一天跋涉，终于来到北华峰山脚。我驻足仰望，但见山势磅礴，犹如波涛起伏，一条天阶石道，盘蛇蜿蜒，直达云雾深处。沿路攀登，历经艰险，上至山腰，两边高峰耸峙，气势逼人，中间一线天险，万夫莫开。再行一里地，山势骤然开阔，一座雄伟壮丽的宫廷居于平坦的高岗上。冰天雪地你，高楼大殿朦朦胧胧；云蒸雾绕间，红墙金瓦忽隐忽现。让人不禁以为误访了天上宫阙。
整座宫廷呈蜂窝状，由七个等边六角形的内廷组合而成，远远望去犹如一朵怒放的六瓣莲花，占地总面积达九平方里（【注】：按小说，约一平方公里）。我不由得感慨，这教廷发展确可称为日新月异。九年以前，四大教廷不过几百人，占地规模还不到如今一角。五年以前，四大教廷学员已经上千，占地规模已有如今一格；而如今学员更是超过三千，地方七倍于五年前，甚至比三十年前令人神往的华山最鼎盛的时期还要庞大了。
站在这苍茫的天地中，站在这壮丽的教廷前，一股无力感涌上心头。我十五岁了，不知不觉，我天莱已经十五岁了，但如今依然一事无成。
假如没有五年前那事件，如今的我或许已经真业大成，虽说不上天赋绝伦，但也亦算出类拔萃，然后会按照长辈的指引，一步一个脚印，慢慢成长为华山新一代的师父；但这已是不可能了。如今的我犹如脱缰的野马，狂奔在一片从亘古无人的荒原之上。师父说，有些事要放下来，人才会成长起来。我说，正是因为从未放弃心中执念，我才能走到这一步。师父轻轻摇头注视着我。我首次在他给我的目光中读出了怜悯。
他平静地说：“那是因为你没得选。但现在为师，给你一次重新选择的机会。”
师父说，最清楚你弱点的人，是击败你的对手。只有你认清自己的弱点，你才能蜕变重生。然后他拿出两样东西，一封给安德尊总教官关于我的介绍信，以及一把随他多年的古朴的木剑。他说，这把木剑就当为师对你心中执着的支持，为师期待你这次能作出正确的抉择。
我收起东西，叩谢师父，随即连夜离开。当我跨出摩天崖大门时，我知道再选择一次，我依然不变。是的，既然不变，那我还茫然什么呢？回过神来，凛风骤起，小雪飘落，而我手持木剑，傲立寒霜，遥视教廷。
最让人感到恐惧的，是未知。而既然我相信，结果还是一样，又何必徘徊犹豫？拍落肩膀上的霜雪，我昂首阔步向前。
……
想学艺习武，在中原最常见的途径有两种，分别是进入门派拜师，以及进入武院学习。华山、玄黄、空明便是华夏三大门派。一入门派深似海，一生终属江湖人。无论以后是否出师，在何地做何事，始终是该门派弟子，要时刻注意维护本门利益，随时准备接受本门委派任务。若是门派面临大灾大难，更不允许袖手旁观，否则就是背叛师门，欺师灭祖，不但为世人所不齿，甚至可能触犯《刑法》。
与之相对的则是武院。华夏有四大武院，分别是帝国武院、流沙武院、巫峡武院和浮云武院。武院形制与书院相似，学者称为学员，教者称为教官。学员无常师，分级而学，学而优则仕；教官无常徒，分科而教，教而优则迁。学员一旦毕业，跟武院再无瓜葛。教官一旦离职，亦不复称武院人。毕业学员飞黄腾达后帮助学员回馈武院，是人情；但不帮忙不回馈，却是道理。没人会指责什么，或者能指责什么。
咋一看，武院与门派竞争看似处于劣势，其实经过分析完全不然。要想进入大的门派，尤其是三大门派，特别讲究关系和机缘，要么是本派收容的可怜孤儿，要么是本派弟子的亲友子侄，要么得到达官贵人的郑重举荐，否则寻常百姓连面试的资格都没有。那种因为天赋异禀而纳入门下之人，无论对师父还是对弟子而言都是可遇而不可求的机缘。与之相对的，考取武院则尤其四大武院，并无诸多限制，不论参试者贫富贵贱关系几何，只要也只有通过考核，方能进入武院学习。所以，三大门派在人才资源争夺上就输了四大武院一大截，此其一；其二，天才大部分都是高傲的，倘若同时被同等级的门派和武院相中，他们往往会更青睐于毕业后了无羁绊的武院；其三，武院的治学模式更为标准高效，毕业弟子更符合用人者品味。
但门派模式也有其巨大的优势，最重要的就是背景非常深厚。由于从门派走出的所有人终身为门徒，所以要想完全覆灭某个门派极难做到，因为得罪的可能是来自于多个方面的强人。而且除非连同这些从门派走出散布于整个天下的强人同时消灭，否则难保这些强人不会动用自身资源，重新建立门派，甚至为之复仇。这又导致另一个巨大优势，就是华夏各个门派普遍非常长远，像华山这种上千年历史的并不罕见。就算是王八活了千岁，也会被愚昧的人们当作神明。一个活了千岁的普通门派，更将蜚声天下。因此普遍而言，同级的武院其名声远不如门派响亮，同级的门派弟子也瞧不起同级的武院学员。
这两种模式可谓泾渭分明，各有特色；但华山教廷却是非常特殊的存在，因为它属于两者的混合。从教学制度来看，它跟武院一样；但从身份束缚来看，它又与门派无二。教廷的所有教官均来自华山毕业的弟子，教廷所有学员直到死亡依然是教廷的人，除非被逐出师门。这也是教廷近年发展如此迅速的原因。
无论门派或者武院想要发展，就必须争取各种支持，尤其是朝廷的支持。但是尽管朝廷对各大门派一直非常倚重，但这并不妨碍他们对发展武院的明显偏好，毕竟武院再强也是完全受控的，而门派再弱也不完全受控。
而教廷则得天独厚，在获得历届毕业学员巨额资助的同时，也能获得来自朝廷的大力支持。据说如今华山十大天才弟子，教廷独占七人。由于教廷迅速崛起，四大教廷的总教官安德尊的地位也跟着水涨船高，甚至能比肩华山掌门琴之弦。四大教廷各主教官的地位也直逼三峰宗主。
当然这也和五年前那场变故有关。那场变故中，东西两峰损失最为惨重。东华峰本就人丁凋零，无奈师叔的得意弟子萧朱和文斌均没于此役，如今连我在内只剩下三名弟子；西华峰同样惨烈，除翠玉外当年十二岁以下弟子全部死了，而且随着大师姐慕青出走，如今只剩下紫鸢等十三人。南华峰也死了二十几名弟子，但本来那里弟子就不少加上近年新收的，如今也有三百六十几人。
至于北华峰，其死亡的绝对数量是最多的，但是相对于其庞大的基数完全可以忽视。当然这事对北华峰有额外影响，先后有三十几名国子廷的年幼学员集体退学，但影响非常有限。怕死的权贵子弟退缩了，自然有不怕死的平民子弟顶上来。
不过，这又导致新的改变：国子廷申请资格的变革。由于招募不到足够的国籍子弟，国子廷申请资格改为向副门级以上官员子弟，或累计纳税十万两以上巨贾子弟，每人限推荐一名。朝廷副门级，在地方相当于副镇曹，为一镇之副手。这可一下子把原先苛刻的申请资格降低了几个档次，在整个华夏掀起一阵申请风暴，几乎每名副门级以上官员都提出了推荐申请。
而巨贾更是喜出望外，纷纷踊跃纳税以获得申请资格。华夏虽不像前朝那样抑商，但商人的地位也没高到哪里去。按照普遍看法，国士军工农商，商人依然排最末。这种地位平时看不出来，但一旦遭遇大灾大难，就会很明显。这么说倘若一座城池，被久围而不投降，那么死的首先便是商人，因为他们太肥，杀了可以分给很多贫苦农民吃。
常言道，危机危机，危难中往往包含着机遇，就看你能不能把握住。一旦把握住了，那么危难的压迫力将转变为推行变革的动力，一些平时无法通过的非常举措，却可以在危机中全面开展。
安德尊就是那样有魄力的人。他以国子廷申请资格的变革为先导，对整个教廷开展了大刀阔斧的改革。为了保证在极速扩张规模的同时，还能选拔出优秀的学员，聘任到出色的教师，他采取宽进严出、排位淘汰的制度。具体而言，就是降低选录学员、聘任教官的标准，以保证有源源不断的学源、教源。于此同时，对所有学员的学习成绩、教官的教授质量进行评分排位，每年淘汰掉榜单最后一批人员。这就像给每人的屁股后面点了一把火，逼着他们不断往前狂奔。
于是乎，四大教廷不但挺过了艰难时刻，更是迎来了盛况空前的天才时代。至今为止，华山这辈尚存弟子毕业八人，北华峰占了一半；元业以上弟子二十一人，北华峰占了三分二；真业以上弟子四十八人，北华峰占了四分三。
所以，师父让我到这里再次历练自己。走到那堵高大的宫门前，我扫了一眼两边对联的文字，不禁精神为之一振，忍不住铿锵有力地高声读出来：
青春需发奋，风翔九天凌绝顶；
少年当图强，鹏程万里游太虚。
横批：大展宏图
读完后，我心底暗暗喝声采：这副对联写得如此励志激昂，配合这龙飞凤舞的书法，堪称一绝。也不知道竟是何人所作，进去得好好打听一番。刚想到这里，却听得身后一声惊叫：“天莱？”
回身一看，雪地之上，站着个身形魁伟的人物，年约二十几岁，身穿灰色布袍，虽显破旧却十分整洁，浓眉大眼，高鼻阔口，一张四方的国字面，颇有风雷之色，顾盼之际，极具威势。可我思索半响，却想不起认识这号人物。
我只好客气地抱拳相问：“请问学长，我们认识吗？”