释迦牟尼三十岁成道，约当公元前535年，当年即赶往鹿野苑为憍陈如等五人说法，讲的是苦、空、无常的道理，后来又继续阐发四谛。公元前534年，耶舍及其父亲归依佛，一出家，一在家；并调伏优楼频螺迦叶兄弟三人。然后前往王舍城，到频婆娑罗王住处，为国王说法，使频婆娑罗王以及王舍城人民得到觉悟。王舍城长者迦兰陀奉献竹园作佛陀讲道的精舍，这是佛建立讲堂的开始。公元前533年佛在象头山为龙王鬼神说法。公元前532年，舍利弗和目犍连前往竹园精舍求佛准许出家为比丘，这时归依佛的僧团已有一千二百五十大阿罗汉。巨富摩诃迦叶在佛的说法及感召下，内心解悟，求佛出家，这是后来佛灭度后结集佛经的有力组织者，因为有大威德智慧，所以叫做大迦叶。以上均在摩揭陀国境内。公元前531年，到毗舍离国，因耶舍出家后，又还乡与原来的妻子过性生活，被僧团内的比丘们认为行为不检点干净，将他的过错禀告佛陀，佛陀便召集僧众大会，对耶舍进行谴责：“你的所作所为有损比丘的威仪，不是洁净的行为，是不应当做的。”因此而制定淫戒。公元前530年，舍卫国波斯匿王大臣须达即给孤独长者为佛陀买造祗园精舍，请佛前往舍卫国说法。祗园精舍共有一千二百间房，安顿佛陀及僧团人员居住、讲法。这一年冬天，佛在王舍城，因有僧众盗窃财物，受到当时国王及人民的诃责，因此佛为僧众制定盗戒。佛在毗舍离城，因难提比丘被雇杀人，因此佛陀制定杀戒。当时印度许多国家灾荒，米价昂贵，和尚即比丘们很难乞讨到食物，婆求河边有一些静坐的比丘，便相互散播谣言，妄称他们得到了至高无上的道理，使得在家的佛的信徒们将自己的口粮分一半给这些比丘，后来信徒们到佛的住所一问，才知道他们是造的谣言，佛陀因此制定妄语戒。从此以后，凡是僧众犯了什么错误，就因事制定相应的戒律。佛教的戒律中有重戒十条，轻戒四十八条，后来随时增订，逐渐发展到二百五十戒等。十条重戒是僧众们必须遵守的，根据《梵网经》的记载，这十条重戒是：第一杀戒，第二盗戒，第三淫戒，第四妄语戒，第五酤酒戒，第六说四众过戒，第七自赞毁他戒，第八悭惜加毁戒，第九嗔心不受悔戒，第十谤三宝戒。轻戒四十八条内容是：第一不敬师友戒，第二饮酒戒，第三食肉戒，第四食辛戒，第五不教悔罪戒，第六不供给请法戒，第七懈怠不听法戒，第八背大向小戒，第九不看病戒，第十畜杀具戒，第十一国使戒，第十二贩卖戒，第十三谤毁戒，第十四放火焚烧戒，第十五僻教戒，第十六为利倒说戒，第十七恃势乞求戒，第十八无解作师戒，第十九两舌戒，第二十不行放救戒，第二十一嗔打报仇戒，第二十二骄慢不请法戒，第二十三骄慢僻说戒，第二十四不习学佛戒，第二十五不善知众戒，第二十六独受利养戒，第二十七受别请戒，第二十八请僧戒，第二十九邪命自活戒，第三十不敬好时戒，第三十一不行救赎戒，第三十二损害众生戒，第三十三邪业觉观戒，第三十四暂念小乘戒，第三十五不发愿戒，第三十六不发誓戒，第三十七冒难游行戒，第三十八乖尊卑次序戒，第三十九不修福慧戒，第四十拣择授戒戒，第四十一为利作师戒，第四十二为恶人说戒戒，第四十三无惭受施戒，第四十四不供养经典戒，第四十五不化众生戒，第四十六说法不如法戒，第四十七非法制限戒，第四十八破法戒。佛陀的精神是大戒必须遵守，但有时小小戒则可以舍弃，这开了后来中国禅宗狂禅的大法门，所谓佛祖心头坐，酒肉穿肠过，便因此而找到了理论根据。这时，父王净饭王听说儿子得佛道已经六年了，便派婆罗门优陀夷前往舍卫国迎接佛陀回故国。佛陀便带领着浩浩荡荡的僧众们回到了祖国迦毗罗卫。回国之后，佛陀为父王及臣民说法，度了不少人出家。净饭王看到跟从佛陀的僧众们一个个瘦骨嶙峋，形貌萎陋，身体黑臭，就像一只只黑老鸦停在紫金山上一般，显得极不相称，于是在本国豪族中挑选五百名身强体健、相貌威武的年轻人命令他们随佛出家，伺候左右。佛的堂兄弟提婆达多也想求佛出家，但遭到佛陀拒绝，提婆达多由此记恨在心，酿成后来犯下五逆大罪的过错，而堕入地狱。这一年佛为僧众说《殃掘摩罗经》。公元前529年，佛在拘耶尼国为婆陀和菩萨等八人说《般舟经》，阐释苦行的道理。公元前528年，阿难剃发受戒。佛陀并嘱憍陈如等人为沙弥授戒。佛在柳山为纯真陀罗王弟说法。公元前527年，佛派遣目犍连请净饭王及耶输陀罗允许儿子罗睺罗出家。起初遭到父王和妻子的反对，虽然后来勉强得到同意，听从罗睺罗出家，但净饭王是为之十分痛惜的。他因此赶到佛的住处，对佛说：“你当初出家的时候，还有难陀在；现在难陀也已经出家了，我最后的愿望都寄托在你这个儿子身上，你却硬要他出家。这样，就再也没有人来继承我的国家了，国计将因此而永远断绝。”佛陀听了父王的话，也有些惨戚，但既已如此，只好设法开导安慰父王。佛因此召集僧众，建立制度：以后凡是要出家的，如果他的父母不愿意不准许，就不许出家。
佛到污秽的沼泽地带为陀掘摩说法。佛为僧众说《八关斋戒经》。有十七群童子，大的有十七岁，小的才十二岁，他们也要求出家为比丘，但受不了大戒的约束，更加忍受不了一天才吃一顿饭的戒律，每到半夜时就群起啼哭。佛陀听到他们的哭声，得知原委，于是制定制度：年满二十才接受大戒的约束。公元前526年，佛回到摩揭陀国。楼至菩萨请求建立戒坛，为比丘受戒。佛命令在祗园精舍外院东南方建立戒坛，戒坛从地而起，有三层，象征三空。帝释又加了一个覆釜（倒扣的锅形）用来覆盖舍利；大梵天王用无价的宝珠置于覆釜之上。这样就有了五层，象征五分法身。公元前525年，佛前往恐惧树下为弥勒菩萨说《本起经》。公元前524年，佛再回到迦毗罗卫国，为父王说法。这一次，佛的姨母摩诃波阇波提再一次坚决要求出家，开始佛陀不同意，后来阿难求请，佛得到姨母同意遵守“八敬法”之后，方才同意她出家为比丘尼。公元前523年，佛在毗耶离城庵罗树园说《维摩诘经》。公元前522年，佛说《思益梵天所问经》。公元前521年，佛在南海滨楞伽山顶，说《楞伽阿跋多罗宝经》。大慧菩萨问世尊道：“那些外道尚且都不允许肉食，何况如来大慈大悲含育众生，却准许自己和别人都去吃肉吗？”佛回答大慧菩萨说：“是的，有无数的原因要求我们不应当吃肉。”佛又说《金光明经》、《楞严三昧经》、《胜夫人经》。公元前520年，佛说《大方等大集经》。舍利弗对佛陀有怨望之情，说：“我们被称为佛子，这都是如来的过错，不是我们的过错。如果如来没有这个三乘之道，我们岂不早就已经成就正觉了吗？”后来，舍利弗听了佛陀所说的《法华经》，方才将这种怨望情绪打消。佛在祗园精舍。当时波斯匿王为他的父王忌日营建斋席，请佛到宫掖里去。城中又有许多长者居士同时用好饭好菜准备接待佛陀。佛命令文殊菩萨带领各位菩萨和阿罗汉等前往各位斋主那里接受供养。只有阿难远游未归，因此没能赶上这一天的供养。阿难后来回到精舍，因为没有吃到东西，只好独自一个到城里求食。路逢摩登伽女，引动凡心，相携进入摩登伽女的闺房。如来知道阿难被淫术所加害，当即派遣文殊师利前往保护。文殊将阿难和摩登伽女带到佛陀面前。
阿难一见佛陀的面，当即顶礼悲泣，悔恨万分，并恳请如来启讲菩提之道。佛陀因此为阿难说《大佛顶首楞严经》。公元前515年，佛在灵鹫峰、给孤独园、他化自在天宫、竹园精舍四个地方举行十六次讲经大会，佛为僧众说《大般若波罗蜜经》，共六百卷。灵鹫峰在摩揭陀国王舍城外五里的地方，竹园精舍在王舍城旁，给孤独园在舍卫国，均属中印度范围。公元前506年，佛在王舍城耆阇崛山中，为舍卫国波斯匿王说《般若波罗蜜十四正行》，并嘱咐波斯匿王说：“当国土大乱，盗贼来侵略国家，日月星灾变，发生大火大水灾害，五谷不登，大风亢旱之时，应当请一百位法师建筑一百座高坛，每天早晚两次讲读这部经书，百部鬼神喜欢听这部经书，因此他们就会前来保护你的国家以及人民，使之得到安全快乐。”公元前505年，佛从成道之日算起，到现在已经过了三十年。佛在王舍城告诫比丘说：“谁能为我领受护持这十二部经，并经常将它们供养在身边？”憍陈如当即响应，说：“我能做到。”佛说：“你已经太老了，怎么能替我供养护持呢？”五百阿罗汉都没有能领受这个任务。这时，目犍连闭目打坐，进入禅定，见到佛的心意，是想让阿难承担这个任务。于是目犍连将这个意思告诉憍陈如，憍陈如便对阿难说：“你现在应当替如来担负起这副担子。”阿难说：“在我领受这任务之前，希望如来答应我三个要求：一、我不接受如来的故衣（旧衣服，指如来法衣，法衣代表佛的权威）；二、我不跟如来一道接受别人的请求；三、听便我进出随意，不规定时间。”佛说：“好，我答应你的条件。”阿难预见到将来佛灭度后，自己会成为嫌忌的中心，因此预存退避之意，不以佛陀的接班人自居而招致灾厄。公元前497年，佛赴王舍城乞食，吃完后，叫罗睺罗给他洗钵，罗睺罗失手将钵打碎成五片
佛说：“我灭度后一百年，比丘们将分毗泥藏为五部。”佛灭度后一百年，x多尊者有五个弟子，他们各执一见，分为五部：一、昙无德部，法名四分；二、萨婆多部，法名十诵；三、迦叶遗部，法名五分；四、弥沙塞部，法名五分；五、婆蹉富罗部，律本不来。这五部律，都以僧祗律为根本。公元前490年，净饭王病重，想见见儿子。佛在王舍城，即携弟弟难陀、堂弟阿难和儿子罗睺罗一同奔回迦毗罗卫国。赶到王宫，净饭王已在弥留之际，佛陀将手放在父王额头上，净饭王仿佛得到无上的安慰，安然地进入死亡。佛和难陀等操办父王的丧事，丧葬之日，佛陀手执香炉走在前面引导。迦毗罗卫国从此逐渐衰微，后来遭舍卫国流离王所灭。舍卫国的太子本来是祗陀，他与给孤独长者共同建筑祗园精舍供养佛陀，并从佛修道，将王位让与弟弟流离。流离是波斯匿王与释迦种姓摩诃男的婢女所生的儿子。流离八岁时，波斯匿王叫他到外婆家学射箭的技术。当时净饭王刚建了一个讲堂，准备迎请佛陀和僧众。流离就跑到讲堂上，登上讲座。那些释迦种姓的人就大骂流离，说：“你是婢女生下的儿子，怎么敢坐在讲座中间？”并将流离揪起来抛掷在地。后来流离继承王位，就发兵征伐释迦族。目犍连知道这个情况，因此多次跟佛提起。佛说：“宿缘已经成熟，不是人力所能挽救的，现在该当接受报应了。”流离王进入迦毗罗卫城，将释迦宗族大小上下人等赶在一处，把他们的脚埋在地下，身子露在外面，然后让大象践踏，由此而死亡的释迦种姓无数。流离王又将五百名释迦宗族妇女召在一起，准备对她们进行奸污，但遭到释迦种姓的妇女唾骂，于是流离王将这五百妇女截去手足，投进坑中掩埋。流离王将迦毗罗卫国消灭之后，回到舍卫国。哥哥祗陀前去见他，他对祗陀说：“我和迦毗罗卫国作战时，你怎么不帮我呢？”祗陀回答说：“我忍受不了杀害众生的罪过。”流离王听后，勃然大怒，当即拔剑刺杀祗陀于宫中。佛回到祗园精舍，告诉比丘们：“七天后，流离王及其军队将被全部消灭。”果然，七天后，流离王带领兵众到河里洗澡娱乐，雷雨暴风骤然而至，流离王及其兵众全都被大水冲走了。佛因此给僧众说无常法。公元前486年冬夏历十一月十六日，佛在毗舍离国大林精舍重阁讲堂，告诉比丘：“三个月后，我应当进入涅槃。”佛陀便为僧众说《普贤菩萨行法经》。公元前485年春夏历二月十五日，佛陀在拘尸那城娑罗双树间，进入涅槃。终年八十岁。同年，大迦叶召集僧众结集佛藏，由阿难诵出经藏，优波离诵出律藏，大迦叶诵出论藏，号称三藏。