早在公元前1000年左右，埃特鲁斯坎人在意大利亚平宁半岛定居后，他们最初的活动区域是在现今意大利的北部。公元前8世纪中叶，埃特鲁斯坎人已度过艰难困苦的创业阶段，开始进入繁荣时期。他们在意大利北部建立了伏拉特雷、塔尔奎尼、克卢苏姆等12座城市，并开始通过海外贸易与希腊以及西亚和北非的一些国家建立联系。公元前6世纪时，埃特鲁斯坎人所在地区的社会繁荣达到了高峰。他们以意大利北部的托斯卡纳地区为中心，积极向半岛的中部和西部扩张，不仅征服了罗马城，而且占据了科西嘉岛。在这个时期内，埃特鲁斯坎人与希腊人和北非的迦太基人之间的文化、经济交往非常频繁。而希腊文明的积极影响，无疑是促进埃特鲁斯坎人社会繁荣的一个重要因素。
后世的人们当然想从埃特鲁斯坎人遗留下的文字里，直接领略这个民族在繁荣期所创造的文化奇观。但遗憾的是，他们的文字仅存于一些碑文之中。可这些碑文经考古学家和语言学家考证，虽有一些字母与希腊字母相近，但基本语体却不属于印欧语系，并且没有其他已知的古代语言能与之进行类比，因此至今无人能够释读。唯一让人感到庆幸的是，从埃特鲁斯坎人遗留下的一些墓葬物中，我们还可以窥见这个古代民族文明成就的光彩。
从1831年和1836年分别在科内托和塞尔维特里发掘的两处墓葬中，人们看到了一个可与古埃及、古希腊的奇珍异宝相媲美的艺术世界。在大量的工艺品当中，制作精美、造型奇特的彩色陶瓶最令人称绝。其颜色有红、黄、蓝、灰、褐、黑、白多种，色调凝重，配色和谐。画面线条的运用十分活泼自如，构图的整体安排也很精心讲究。在表现的题材上更是不拘一格，从美丽端庄的女祭司、体魄强健的狩猎人。奔跑跳跃的青年男女，到各种树木、花草、飞鸟和野兽，应有尽有。这些精美的工艺品，不仅说明埃特鲁斯坎人在公元前5世纪前后已在陶瓶制作方面达到了极高水平，而且也展现出其社会生活的一些侧面。如在科内托的一个墓穴中发现的一个两耳细颈酒罐上，就以绘画形式出色地表现了一次体育盛会的情景。
埃特鲁斯坎人的社会生活十分丰富。他们喜爱体育、音乐、舞蹈、习武、狩猎，还经常举行盛宴和大规模的庆祝集会，具有豪爽、奔放、勇猛、热情的民族性格。埃特鲁斯坎人对妇女是十分尊重的，妇女与男人在社会地位上是平等的。
埃特鲁斯坎文化，对以后在意大利半岛上产生的古罗马文化发生了广泛、深远的影响。
埃特鲁斯坎人在经历了长期的繁荣后，是如何衰落的呢？多数史学家认为，公元前4世纪原居住在多瑙河上游地区的克尔特人侵入意大利北部，致使埃特鲁斯坎人失去了他们在意大利半岛上的领地而趋于衰落。还有的史学家认为，埃特鲁斯坎人统治的区域范围很大但治理不善，他们对所征服地区居民的压迫政策导致当地民众起义，这是埃特鲁斯坎人衰落的原因。
但更让史学家们感到困惑的是：埃特鲁斯坎人究竟从何处而来？这是一个多少年以来人们一直争论不休，但谁也说不清楚的问题。
古希腊史学家希罗多德曾在他的著作《历史》中提出，埃特鲁斯坎人来自小亚细亚的吕底亚一带（今土耳其阿纳托利亚地区）。他认为，这些小亚细亚的居民因遭到大饥荒而不得不出外谋生，后经地中海到达了意大利北部的翁布利亚，并在那里定居下来。
公元1世纪，希腊的另一位史学家狄奥尼斯奥斯提出了与希罗多德完全不同的看法。他认为埃特鲁斯坎人不是从意大利半岛以外的什么地方迁移过来的，而是在意大利半岛的本土成长和发展起来的。换句话说，埃特鲁斯坎人就是意大利最早的土著居民。
18世纪，又有一部分学者提出了第三种意见。他们认为埃特鲁斯坎人是从中欧地区向南越过阿尔卑斯山进入意大利定居的。
以上这三种关于埃特鲁斯坎人来源问题的观点，时至今日也还是各有各的一批拥护者。但似乎较多的学者倾向于希罗多德的传统解释，即认为埃特鲁斯坎人来自小亚细亚半岛。埃特鲁斯坎人究竟来自哪里？