乔家大院东西小巷以北是年代最老、规模最大、朝向最佳的一、五两院。两座宅院空间布局类似，均建成于清光绪年间。未增设外跨院之前，两院主院均为两进。其倒座、正房为二层，中央过厅为一层，且采用卷棚顶。这种两头高而翘、中间低而圆的宅院俗称元宝院，其形象活脱脱就是一个大元宝，体现出商俗对宅院营建的影响，而过厅横披上的“百年树人”四字仍旧依稀可辨。
乔全美修建一院时，乔家在村中已属富户，此宅却位于十字路口，行人川流不息。为防贼寇、求平安，整个宅院建得甚为封闭，如铁筒一般，所以亦称“筒楼院”。在筒楼院里，即使是重中之重的正房，从上到下也仅开有一系列压抑的砖券小窗。到了乔致庸修建的五院，外部与一院基本一致，都是高墙耸立。内部则变化很大，尤其是正房的二层全部采用开敞通透的木制隔扇，由此得名明楼院。与筒楼院的森严拘谨不同，明楼院大开大合的建筑风格凸显了主人豁达自信的进取心态。即使如此，其正房的一层依旧相对封闭，保留了明显的防御特征。
在明清时期，屋顶的形式是建筑等级的重要标志。乔家大院的屋顶可以分为三类：双坡顶、单坡顶和平屋顶。其中双坡顶的等级高于单坡顶，单坡顶的等级又高于平屋顶。同时，屋脊的有无也是区分等级的标志，带正脊的屋顶要高于无正脊的卷棚顶。作为高等级的重要建筑，一、五两院的正房全都采用了带正脊的双坡顶。两院倒座的屋顶虽然整体为单坡，但正脊后方还有短短的一层披檐。如果将其延长，俨然就是双坡顶了。这种特殊的做法，一则为与正房产生区别，二则含蓄地炫耀了主人的财富与地位。两院的过厅均为卷棚式双坡顶，等级有所下降。主院厢房则为单坡顶，其余等级更低的房屋均采用平屋顶以示区别。