释迦牟尼所倡说的言教中充满了他所提倡的一些基本道理，这些道理在佛经文学中也多有体现，主要有以下几种：
（一）自我牺牲
《太子须大拏经》中太子须大拏好善乐施，不惜施舍尽财宝，舍尽所有的一切，被逐出国，置于荒山中十二年，仍是布施不懈，最后施掉了自己的儿子和妻子。著名的摩诃萨陲“投身饲虎”、尸毘王“割肉贸鸽”均体现了为救助危难而不惜牺牲自身的慈悲精神。
（二）舍身求法
佛经中很多故事表现了求道的精诚，所谓“人生无常，佛法难闻”，有时为了求得半偈甘愿放弃自己的生命。著名的故事有“雪山童子施身闻偈”，《涅槃经》十四曰：“我住雪山，天帝释为试我，变其身为罗刹，说过去佛所说半偈：诸行无常，是生灭法。我于尔时闻半偈心生欢喜，四顾唯见罗刹。乃言：善哉大士若能说余半偈，吾终身为汝弟子。罗刹云：我今实饥，不能说。我即告曰：但汝说之，我当以身奉大士。罗刹于是说后半偈：生灭灭已，寂灭为乐。我闻此偈已，于若石、若壁、若树、若道书写此偈，即时升高树上投身于地，尔时罗刹复帝释形，接取吾身。依此功德超越十二劫。”与雪山大士一样为求法甘愿舍身的还有妙法王：“往昔妙法王为求听得胜法而悬赏，但未遂心愿。一日帝释天化作面目可憎的夜叉来考验妙法王，让其献出爱子以充其食，并当众分裂其身吃肉饮血。然王慕法情深了无惊惧。后又要吃其妻，王亦奉夜叉，最后连自身也甘愿献出”。这样一些故事有时充满了血腥，不过这些情节的设置纯属虚构，是出于宗教宣传的需要，剔除这些封建迷信因素外，故事中所表现出的精神是相当感人的。
（三）勇猛精进
《无量寿经》卷上：“勇猛精进，志愿无惓。”泛指勤修佛法，永无懈怠。如《旧杂譬喻经》中写鹦鹉以翅羽取水，欲扑灭山中大火，表现了一种“知其不可而为之”的不屈意志，与中国的“精卫填海”、“愚公移山”颇有相似之处。《入海求珠》也反映了求道者的决心和不屈的态度，故事说佛在过去无数劫时见国中人多贫，率五百人入海求如意珠，五百人求珠过程中舍父抛妻，过大海三难，从海龙王处求得如意珠。然海中诸龙及诸鬼神意欲夺回，后珠落海。菩萨发誓：吾弈海水，至于泥底，不避苦难，不得珠者，终不休懈。即器弈水。以精进力。不避苦难。不惜寿命。水自然趣。悉入器中。诸海龙神。见之如是。心即怀惧。此人威势精进之力。诚非世有。若今弈水。不久竭海。即持珠来。辞谢还之。这种为了达到一定目标而精诚努力的精神体现出普遍的教育意义，在现代社会中仍有示范作用。
（四）慈爱诚信
以慈悲为怀，以诚信为本是佛教的基本训戒。《鹿王》中鹿王对群鹿的慈爱，为了其他鹿的生命自送己身于国王厨下，以慈悲度无极，行布施。《九色鹿》中九色鹿不顾艰险搭救了溺水之人，并嘱告溺人“莫道我在此，人贪我皮角，必来杀我”，而溺水人见利忘义，竟为国王指示九色鹿的所在。被捉的九色鹿痛斥了溺水人的受恩图逆、背信弃义的行为。对于轻然诺、背信义之辈佛陀在故事中往往给以嘲讽，如大家所熟知的“虬与狝猴”的故事就属此种。
（五）讲仁为孝
佛教本来是讲灰身灭智、断欲离俗的，但这样一些观念与中国固有伦理思想相背，为了适合中国传统思想，佛教的一些教义逐渐向儒家思想靠近，一些翻译的佛经中大量讲仁、讲孝。《杂宝藏经》卷一《弃老国缘》讲在过去有一个弃老国，依国法老人皆被驱弃，有一大臣，其父年老，而大臣其心不忍，深掘一密室，将其父置于其中，最后借老父的智慧回答了天神的难题，终于使国王改变了弃老法令。其中的仁孝敬老意识，完全符合中土伦理观念。《杂宝藏经》卷一《慈童女缘》也是这种思想，经尾说：“当作是学，应勤尽心，奉养父母。”类似的故事还有《四姓害子》、《十奢王》、《白香象养盲父母》。
（六）讽愚刺痴
佛教以人生为苦薮，产生苦的原因即在于无明，即不能照了事理诸法之明，即痴之异名，譬喻类的经典中充满了讽愚刺痴的故事。如《杂宝藏经》卷十《婢共羊斗缘》，说一婢为主人家看麦豆，时有一羊偷食麦豆，婢被主人嗔，后一日婢空手取火，而羊见其手中无杖，便直来触婢，婢用火烧羊脊，羊乱跑，结果火烧村野，延及山野。故事以譬喻的形式意在说明嗔恚的危害。《杂譬喻经》卷二十九“瓮中影”的故事旨在讽刺“世人愚惑，以空为实也”。《旧杂譬喻经》卷上第二的“孔雀王”故事意在讽刺天下三痴：我痴、猎师痴、王痴。《百喻经》故事多属此类，如其中的《三重楼喻》喻，讽刺不想造第一、二层楼而直接造第三层楼的愚蠢者。
一代教主释迦牟尼不仅是宗教家，还是文学家，他非常善于利用具有故事性的小故事来宣扬教义，这些小故事都是围绕佛教教义展开的，其中的一些情节更是充满了玄想、夸张，甚至有一些充满着血腥，如断臂、燃指之类，抛开这些唯心主义的荒诞做法不谈，这些佛经故事还是具有积极意义的，他通俗易懂的语言、奇特的构想，不仅能吸引座前的善男信女，对中国文学也产生了重要影响，其影响如同山间灿烂的小花，至今仍是风姿绰约。