孟子曰:“仁之胜不仁也,如水胜火,今之为仁者,犹以一杯水救一车薪之火也,不熄,则谓之水不胜火。”予读《文子》,其书有云:“水之势胜火,一勺不能救一车之薪;金之势胜木,一刃不能残一林;土之势胜水,一块不能塞一河。”文子,周平王时人,孟氏之言盖本于此。(《三笔》卷十五)
“点评”
杯水车薪的出处,原以为最早是孟子所说,各类词书也是这样解释的:源于孟子。读过此条始知其文意更早见于《文子》。难怪《四库全书总目》于《文子》条下云:“凡孟子辈数家皆见剽窃,峣然而出其类。”这里恐还算不上剽窃,只不过是借用文子论水的威力胜过火的形象说法,来比喻仁的作用胜过不仁的抽象论述。因为古时尚无著作权法,像孟子这样不声称出处的情况太多了。