柳子厚《复杜温夫书》云：“生用助字，不当律令，所谓乎、欤、耶、哉、夫也者，疑辞也；矣、耳、焉也者，决辞也。今生则一之，宜考前闻人所使用，与吾言类且异，精思之则益也。”予读《孟子》“百里奚”一章曰：“曾不知以食牛干秦缪公之为污也，可谓智乎？不可谏而不谏，可谓不智乎？知虞公之将亡而先去之，不可谓不智也。时举于秦，知缪公之可与有行也而相之，可谓不智乎？”味其所用助字，开阖变化，使人之意飞动，此难以为温夫辈言也。（《随笔》卷七）
“点评”
杜温夫大概是文学爱好者，年纪不轻，他带着自己的十卷文章，从荆州（今属湖北）到柳州（今属广西）向柳宗元求教，还要去连州（今属广东）请教刘禹锡，到潮州（今属广东）请教韩愈，可见其求学之志甚诚。这里所引，是柳宗元看过杜生文章，并收到他三封信之后，所写复信中的一段话，是就杜生文章提出意见。看来杜生写作的起步不高，对一些语助词还使用不当，柳宗元便首先指教他对于疑问词（乎、欤、耶、哉、夫等）和肯定词（矣、耳、焉等），应用时一定要加以区分，不能不加辨别地混同使用，并建议他多看以前名人文章中是怎样使用这些词的，然后要自己加以考虑，在使用时就会有进步。为此，洪迈为我们举出《孟子·万章》中的一段话，其中对于语助词的运用很值得体味，其语气开合的变化，可使人意动神飞，只是洪迈仅截取其中几句引出来考查，似嫌故事的来龙去脉不够完整，这里将前后加以补充，以便帮助读者更好地体味疑问、肯定语助词在文章中的作用。
万章问曰：“或曰‘百里奚自鬻于秦养牲者五羊之皮食牛以要秦穆公’，信乎？”
孟子曰：“否，不然。好事者为之也。百里奚，虞人也。晋人以垂棘之璧与屈产之乘假道于虞以伐虢。宫之奇谏，百里奚不谏。知虞公之不可谏而去之秦，年已七十矣；（下为洪迈引文）相秦而显其君于天下，可传于后世，不贤而能之乎？自鬻以成君，乡党自好者不为，而谓贤者为之乎？”
孟子的这番话是由万章的提问引出的，其疑问、肯定语助词的运用饶有兴味，反复读几遍便可体味到。孟子先对百里奚把自己卖给秦国，换得五张羊皮，去给人家喂牛，以求见到秦穆公的传说加以否定，接着讲了有关百里奚的几件事，证明传说不可信：百里奚是虞国人，晋人以垂棘的美玉和屈地产的良马向虞国借路去攻打虢国，宫之奇劝阻不借路，百里奚就不劝阻，因为他知道虞公不听劝，所以自己就到秦国去了，一个七十岁的老人，竟不知用喂牛之法见秦穆公是种肮脏行为，可以说是聪明吗？这是一个疑问。他明知虞公劝阻不了，便不去劝阻，可以说是不聪明吗？一个有力的反问，意思却是肯定的。他知道虞公要失败便及早离去，不能说不聪明。这是非常肯定的语气。他到了秦国被推举出来辅佐秦穆公，他知道穆公是个可以共同成就大事的人而接受了，能说是不聪明吗？又是一个反问语气的肯定语。他做秦国的卿相，助穆公名扬天下，不是聪明的人能这样做吗？又是进一步地以反问语气说的肯定语。最后落在万章的问题上，说百里奚把自己卖掉去成全君主，一个无知的、懂得自尊自爱的乡下人都不肯干这样的事，反倒说贤明的人肯干吗？还是用反问的语气，表达了肯定的意思，也就是百里奚绝对不会干那种事。如果孟子不说前面的许多话，一层层地用着疑问、肯定的语气，而单说出最后的这个肯定语就没有意思了。反复读一读孟子的话，确能从中学到一些行文婉转、意思明确的技巧。