早在18世纪中叶，英国政府就认为在南美洲的南端，亦即合恩角以南的海域，有一块极富裕的“未知的南方大陆”，因此极力想成为最早发现它的国家。
詹姆斯·科克在1772年就完成了两次南太平洋的著名探险。这两次探险的目的，是为了揭开南方大陆的秘密。6月中旬，他率领着冒险号和坚决号离开了英国的朴资茅斯。
他们从大西洋往南航行，经过好望角改向东行。只要没有流冰阻碍，科克都尽可能往南前进。1773年1月17日，两艘船进人温带与寒带的分界，亦即南纬66度30分的南极圈，成为最早进人南极圈内的人类。
可借的是，冒险号与坚决号只越过南极圈航行两三个小时，便被一片流冰阻挡。科克和队员们只好回到北方，再继续往东前进。
其实，他们当时已经到达距离大陆沿岸250公里的地方，但当时他们并不知道。他们在南极海上继续航行，1775年春天，才返回合恩角，接着便将航向指向英国。
虽然当时无法确认南极陆地的存在，事实上科克已经在南极大陆的外围绕了一圈。科克曾在他的日记里这样写道：“要探险未知的冰海沿岸并不容易，也相当危险，根据我的经验，我认为再也不会有人愿意继我冒险的后尘，我确信南方有大陆存在，但是无法被发现。”
科克错了，继他之后，又有无数的探险者踏上了南极之路。
19世纪初期，英国和美国的探险者又陆续进人南极海域，调查潮汐和海流情形及结冰状态，他们发现了新的鱼场，及海豹繁殖的地方，并确认了许多岛屿，及南极半岛沿岸。
有一位美国的海豹猎人帕马，在寻找新的海豹猎场时，还发现了南昔得兰群岛中的列塞普逊岛。
当时，他从列塞普逊岛上的山坡斜面，看到了南极半岛。这位海豹船队队长应该是是最先发现南极大陆的人。他所发现的地点，是广大的山岳地带，并且比南昔得兰群岛有着更厚的冰雪和浓雾，荒凉无比。
帕马为了要和美国的猪海豹船队会合，只好放弃登陆。但是在归返南昔得兰途中，帕马指挥的英雄号却被浓雾所笼罩，为避免撞击冰山，只好抛锚停航。帕马站在瞭望台上，鸣过汽笛后，雾中竟然传来回音，他以为是回响，然而过了30分钟后鸣第二次汽笛时，也同样获得回音。
第二天早上雾散似后，英雄号的船员们发现自己的小帆船竟然置身于两艘大帆船中间，帕马赶紧下令挂起美国国旗，同时那两艘大帆船也分别挂起了俄国的国旗。
俄国船还派了一艘小船到英雄号邀请帕马搭乘他们的船。帕马坐上俄国船，才知道这个船队是俄皇所派遣，由法比昂·范·贝林史卡辛上校所指挥的探险队，目的是环绕世界。
俄国探险队沿着冰海边缘航行，环绕南极大陆一圈后，于1821年元月中旬，亦即在遇见帕马之前，曾经发现一个小岛，并将之命名为彼得一世岛。
1月末，这两艘往东航行的沃斯土克号和米尼号，又发现了一个新的陆地，而且将这个地区命名为亚历山大一世地。在这里将之称为“地”是很适合的，因为那确实是被冰所覆盖的广大陆地的一部分。
在俄国人的探险船硕果累累之时，英国猎海豹者詹姆斯·威德尔，也率领着珍号和比佛依号，航向南贝克尼岛2接着从那儿转向南方航行，寻找新的海豹猎场。两艘船在南极海通过了最危险的流冰地区，到达南纬74度14分的地方。
这时已到冬天，狩猎海豹的最佳季节已过，威德尔决定国航。虽然他们连一头海豹也没有猎到，可能会得不到工资，然而为了不使海员们过份失望，威德尔便举行一个小规模的仪式，分别在两艘船上挂起英国国旗，命令船员们将船驶向比科克更接近南极点380公里的地方，然后鸣放礼炮庆祝他们所建立的纪录。
南极分地理的南北极和地磁的磁北极与磁南极。地磁极和地理学上的两极并非同一地点，詹姆斯·柯拉克·罗斯于1831年所发现的磁北极，是在加拿大北部的布提亚半岛上，距离地理学上的北极点大约有180公里。
磁南极的地点当时根据预测，是在南纬66度，东经146度的地方。为探测出正确的位置，世界上有3个国家分别组成3支探险队，英国是由詹姆斯·柯拉克·罗斯担任队长；法国的路易·菲利浦王也为了一法国的光荣”，特派杜蒙·杜维尔前往南极大陆探险。美国，则派查理士·威克斯上尉为前往南极大陆调查船队的队长，进行大规模的探险。
杜维尔从法国出发时，并非是前往南极，但是，当菲利浦王听到英国的磁南极探险计划后，便命令他去调查南极地区。由于杜维尔对于居住在太平洋诸岛的民族有浓厚的兴趣，因而对国王的命令并没有多大兴趣。
而且，宇宙号和杰雷号于1837年9月从法国出发时，杜维尔原计划是前往热带地区探险，以至于船本身的构造并不适合于南极的航海，由此可见，杜维尔去南极考察的条件并不具备。
所以当宇宙号和杰雷号进人南大洋后便因为窗口太宽，使得冷水像瀑布一样进人船舱。但第二年1月，它们还是进人了威德尔海，接着为打破威德尔南进的纪录，他们又继续往南前进。
当他们到达南纬63度39分的地方时，一股流冰把他们围困住了。由于事先没有固定的计划，所以他们决定继续设法寻找水路。他们花了两个月的时间，沿着冰缘前进，可惜他们只是在冰海边徘徊而已，最后，他们又向北方前进。
好在南极的夏天来临了。他们利用这宝贵的时光，调查了南极半岛的格兰汉地，待夏天过去后，便从南极海往北航行，1838年后期到第二年间，依照最初的计划，他们一直在南太平洋巡航，调查南太平洋诸岛的民族资料。
1840年元旦，他们又从塔斯马尼亚岛的荷巴特往南前进，且月19日，杜维尔终于发现了世人期盼已久的南极陆地，那是由无数冰山和雪原所围绕的地方，山地从东向西延伸，有些地方的冰甚至裂开，冰崖上也留有冰山崩溃时的痕迹。
杜维选了一艘小船登陆，但是因为沿岸全是冰的断崖，经过一番努力，他们终于在阿地尼地附近登上了南极的处女地，并插上法国国旗。接着，杜维又将岛上的企鹅，命名为尼企鹅。
据指南针显示，磁南极是在他们的东方，而且距离远，宇宙号和杰雷号使决定向磁南极前进。1月29日，在浓雾中宇宙号和杰雷号哈望员，忽然发现了一艘挂着美国旗的军舰，出现在前面不远的地方。在卡达2200公里的巨大南极大陆，法国和美国的探险者竟然不期而遇，这真算探险史上的一段佳话。
杜维尔认为南极为法国领土，他已胜利完成了勘察南极的任务，因此决然下达归航的命令，将船队驶回法国。自此以后，法国探险队再度到南极，已是100年以后的事了。其实，杜维尔的功绩，也只是为法国获取了从阿地尼地到南极点，一块范围很窄的南极领土权而已。
杜维尔回到法国，发表声明说他于1840年1月18日发现南极大陆，威克斯上尉则声明他于1月19日看见南极大陆，是最先发现南极大陆的人。事实上，威克斯才是南极大陆的发现者，原因是杜维尔在航海中通过了换日线，但是他没有将日期增加一天，因而按照航海日记的记录，年轻的美国海军上尉威克斯，比杜维尔提早大约10小时发现南极大陆。
1838年8月威克斯所指挥的美国探险队，从美国维琴尼亚州出发。6个月后，三艘军舰在火地岛南端的奥伦奇港集合。然后，威克斯所乘坐的波波依斯号及另一艘补给船，便朝向威德尔海前进。他们发现威德尔当时的冰雪状态，比威德尔当初发现此海时的情形更为恶劣。
同时，孔雀号和另一艘补给船飞鱼号，则为了前往科克曾经到过的酉经105度线而往酉前进，但是前面有很多的冰层阻挡，冰海的水陆也很狭窄，孔雀号终究无法到科克所创的最南纪录——南纬71度10分的地方。
1839年5月，正值南极的冬天，美国的探险人只得返回比较温暖的水域。7个月后，船队又继续往南前进，终于在1840年再度进人南极地区，此时最先看见的陆地，便是英国猎海豹人约翰·巴勒尼所发现，并宣布为英国领土的巴勒尼群岛中的一个小岛。
3N船沿着带状的流冰向西前进。途中，孔雀号因为撞到冰山毁损，以致使威克斯向西航行的计划，只好依靠文生尼斯号和波波依斯号实行。威克斯确信只要能突破向南的冰带，便可进人大陆沿岸，1月底，他穿过巨大的冰山，终于找到机会将船平安驶人湾中。
在位于东经140度30分，南纬66度45分这个海湾的内部，愈往南前进地势会愈高，前面还有一个宽约100公里的陆地。至此，威克斯便自信的发表南极大陆的存在，并依据海员之一的姓名，将该海湾命名为派那湾，然后和文生尼斯号分开，独自指挥波波依斯号前进，也就是在这个时候，他遇上了杜维尔的船。
大部分的时间，他们都是沿着南极大陆航行的，然而文生尼斯号的船员健康状况很差，船具和绳子也都结了冰，连甲板也都被冰所覆盖；船舱又很狭窄，海员们居住的房间也不够，发给他们的衣服更不适合极地寒冷的气候，文生尼斯号上的船员经历了严峻的严寒考验。
1840年2月中旬，文生尼斯号又遭遇了巨大的冰河，致使他们无法继续往南前进。威克斯认为既然无法再前进到恩德比地，至少也得到达沙克雷新冰棚附近，亦即东经97度37分的地方。于是，文生尼斯号就把航向改向东北，波波依斯号也跟在后面航行。威克斯在他的航海日记中记叙了当时船员们的心情：
“下达开始回航的命令后，海员们脸上露出难得的高兴表情。”
3月中旬，虽然探险队员们所穿的衣服十分简陋，食物也很寒酸，他们仍然完成了伟大的航程，返回澳洲的悉尼港。此次由威克斯所指挥的长达2500公里的南极大陆冒险，到目前为止是所进行的南极海域探险中最重要的一次。
英国早就也想发现南极大陆。可是英国政府一直到1839年，才开始预算探险队所需的经费，而且派给柯拉克·罗斯尔的两艘英国军舰艾尔帕斯号和泰拉号都很小，而且速度很慢，唯一和威克斯船不同之处，是它们适合在冰海上航行。
而且，船体的构造很结实，又有预防进水的耐水隔板，甲板的厚度也加倍，队员们都有足够的御寒衣物，船舱里，甚至还装备了当时最新的产品——肉类和蔬菜罐头。过去的航海，船员们的主要食物就是肉干和饼干，现在有了容易保存的罐头，在长期的南极航程中，英国探险队员可谓是最幸福的探险队员了。
1839年9月，艾尔帕斯号和泰拉号从泰晤士河出发，通过多佛海峡，开航前往澳洲。经过11个月的航行，探险队于翌年8月，进人塔斯马尼亚的荷巴特港，在这里整顿船只，准备前往南极。罗斯因为威克斯和杜维尔已经发现南极大陆，因此决定不再去已被调查过的海域，而决定前往人迹未到的南极大陆东部探险。
11月12日，艾尔帕斯号和泰拉号从塔斯马尼亚的荷巴特港出发，前往南极。罗斯的两艘船在漂流的冰山群中穿梭，航行了将近两个月，才通过流冰区，终于在次年的1月9日突破流冰带，进人水面。船的前方是广大的水面，看不见陆地，为寻找南极大陆，他们继续在没有冰的海面上往南前进。
不久，船前方的冰原上便出现了山影，艾尔帕斯号以及泰拉号的海员们都很高兴地欢呼：“发现南极大陆了”。那是完全被雪所覆盖的山群，偶尔也可以看到岩峰，在冰原上高达200至3000米。在险要的高峰之间，山谷里的冰雪变成了冰河，往下移动的流冰就像是向海面伸出巨型舌头一样。
1月12日，罗斯的船队便到达距离大陆沿岸约四五公里的地方。为纪念维多利亚女王，他决定将该地命名为维多利亚地。