哥伦布出生于热那亚，自幼参加航海活动。约1476年移居葡萄牙里斯本，居住多年，曾航行英国。他相信地圆说，认为从大西洋一直西航可到达东方。当他的远航计划为葡王（若奥二世）拒绝后，转而求助于西班牙国王。经过4年的周折，取得了西班牙国王斐迪南和女王伊萨白拉的资助，为他配备了3只帆船和数十名船员，预先封他为新发现土地的世袭总督，有权将新土地收入的1／10留归己有，并享有航海贸易的1／8的股份特权。哥伦布先后四次远航美洲：
1492年8月3日，哥伦布率船3艘、船员87人（一说90人）从巴罗斯港出发，横渡大西洋，经过69天的艰苦航行，10月12日到达巴哈马群岛中的瓦特林岛（圣萨尔瓦多，意为“救世主”），继续南航至古巴和海地，在海地北部建立了埃斯帕诺拉据点，次年初返回西班牙。1493年9月25日，哥伦布率船17艘、船员1500余人，从巴罗斯港出发开始第二次西航，发现多米尼加、波多黎各、牙买加等地，1496年3月返回西班牙。1498年3月30日开始第三次西航，曾抵特里尼达岛，并到达了南美大陆北岸的俄利诺科河口附近，1500年被逮捕（一说是因被告侵吞国王收入）押解回国，不久获释。1502年5月9日，哥伦布率自费建立的船队进行最后一次航行，到达了中美洲洪都拉斯、哥斯达黎加、巴拿马等地，1504年11月返回西班牙。其晚年穷困不堪，1506年5月20日病逝于西班牙法拉多利城。哥伦布至死仍认为他已到达东方的印度，故称当地居民为印第安人。哥伦布的航行和“发现”，为西班牙的殖民掠夺和侵占土地奠定了基础。