15世纪后，西欧商品货币经济迅速发展，对货币的需求量剧增（货币由银本位制过渡到金本位制），引起了欧洲封建贵族各阶层、大商人和新兴资产阶级对贵金属的渴求。而当时西欧金银产量并不多，加上东西方贸易中的入超地位，致使金银外流。《马可·波罗游记》对东方富庶的夸张描述，更刺激了欧洲人的寻金热情。且15世纪中叶以后，东西方的传统通为阿拉伯人、意大利人及新兴的奥斯曼土耳其人所垄断，促使西欧各国的统治者和商人寻找一条通往东方的新航路，以便加强与东方的直接贸易联系和侵占新领土。指南针的使用并用于航海，新型的快速多桅杆帆船的制造，地圆说为越来越多的人接受，使远洋航行成为可能。于是葡萄牙和西班牙两国开始组织了远洋航行。15世纪末—16世纪初，哥伦布首次横渡大西洋，发现了“美洲”，开辟了通往美洲的欧美航线（1492年）；瓦斯科·达·伽马首次开通自西欧绕过非洲南端直达印度的航路（1498年）；1519—1522年，麦哲伦及其同伴首次完成了横渡大西洋，经美洲南端海峡穿越太平洋、印度洋到欧洲的环球航行。新航路的开辟和美洲大陆的发现，给新兴资产阶级开辟了新的活动场所，加速了西欧封建制度的解体和资本主义关系的成长，预告了世界史上一个新时代的来临。
