14世纪英国农奴制开始衰落，货币地租逐渐取代劳役地租，农民阶级不断分化，无地雇农大量增加。1348年黑死病的流行，夺去英国大量人口，劳动力锐减，政府几次颁布“雇工法”，强迫雇农以低工资受雇。1377年为继续对法国进行战争，政府开征人头税，1380年第三次征收时，税额增加两倍，加之税吏从中舞弊，使农民不堪忍受，于是导致了大规模起义的爆发。
1381年5月底，东撒克逊和肯特两郡农民首先起义，以后逐渐扩大到全国40个郡中的25个郡。6月10日瓦特·泰勒领导的农民占领坎特伯雷，13日进入伦敦。起义者到处占领庄园，焚烧赋税册，处死民愤极大的封建主、大臣和法官。6月14日强迫国王与农民军谈判，起义者要求废除农奴制，每亩货币租为四便士，确保贸易自由，赦免起义者。国王假意应允，部分农民由于轻信而离开伦敦，但大多数农民仍坚持斗争，迫使国王进一步谈判。在斯密茨菲尔德谈判中，农民进一步要求没收教会土地分给农民，收回领主霸占的村社公有地，废除迫害雇工的法律，取消领主特权。此期间城市富豪和封建贵族勾结起来，密谋动用武力镇压起义。在谈判进行时，伦敦市长刺死了瓦特·泰勒。起义农民失去领袖，并再次被国王所骗，纷纷离开伦敦。
国王又命令骑士追杀，之后血腥镇压了各地的农民起义，瓦特·泰勒起义以失败告终。