12世纪—13世纪，意大利仍处于政治分裂状态，神圣罗马帝国和教皇国的政策严重地阻碍了意大利的统一。意大利繁荣的城市并没有导致中央集权国家的建立，随着城市的发展，城市内部的矛盾日益尖锐，并随着皇帝和教皇的斗争更趋复杂化。腓特烈一世继任皇帝之后，神圣罗马帝国内威尔夫家族为争夺王位，与霍亨斯陶芬家族进行斗争。意大利也受其影响并分裂成两派：支持皇帝，希望以此加强他们权力的皇帝党，又称吉伯林派；支持教皇，反对任何帝王干涉意大利的教皇党，又称归尔夫派。意大利各城市原有派系分别加入了教皇党或皇帝党。
工业发达的米兰、佛罗伦萨、波伦亚等教皇党城市，联合罗马教皇反对神圣罗马帝国对意大利的侵略。封建主势力较强的帕多瓦、维罗纳、维琴察等皇帝党城市，力图保持封建特权，依附于神圣罗马帝国。两派城市之间经常发生战争。14世纪中叶以后，神圣罗马帝国和教皇国的势力都逐渐削弱，两派的斗争也随之渐趋平和。