11世纪欧洲农业经济的发展，促进了作为手工业和商业中心的城市兴起。与此同时手工业行会也已出现，它是由手工业者组成的同业联盟，其成员称为行东，行会通过会员大会选出会长和若干职员负责行会的管理。行东雇佣少量帮工并招收学徒，在自己的作坊内用自己的工具和原料从事生产。学徒期满可升为帮工，帮工为雇主劳动一段时间后经行会同意可以加入行会成为行东。为了杜绝行会内部的竞争，维护本行业的产品信誉，行会制定了严格的章程，对学徒和帮工的定员、劳动时间和生产工具乃至原料及产品的数量、质量都作出统一规定。
行会又是一种公益组织，它征收会费和罚款作为基金以扶助贫弱，一些财力雄厚的行会还自建会所并拥有武装，以保护本行业利益不受损害。较大市镇的行会大致可分为三类：其一是经营范围限于地方市场的，如面包业、制蜡烛业行会等，在当地拥有雄厚的实力和财力。其二是主要为远地市场从事生产的，如纺织、制革、五金等行会，在意、德、西班牙境内最为兴盛。其三是从事批发交易如经营羊毛织物、香料、药品的批发商，多与当地的商人有密切的联系。行会兴起初期，对于保护生产、促进城市繁荣起到了一定的积极作用。