罗马无产者源于古罗马破产农民，是自由民中的最下层。“王政时代”第六王塞尔维乌斯·土里乌斯改革时，曾按财产把居民分为五个等级。等级以外者称为无产者。他们没有土地不纳税，原则上不应服兵役（只出一个轻装步兵百人队）。公元前2世纪中叶以后，随着奴隶制的发展和大地产的形成以及高利贷的盘剥，小土地所有者日趋衰落，农民纷纷破产。破产的农民除少数能谋得工作外，大多数就成无业可求的无产者。于是，罗马社会中就形成了一个无产者阶层。他们聚集罗马城，靠国家赈济或富人的施舍过活。但由于他们有公民权，因而往往成为权贵所利用的“食客”及其政治上的追随者。久而久之，人数越来越多，成为寄居于罗马社会中的一个寄生阶层。到共和国末期和帝国初期，人数达10万之多。他们虽是无产者，但和现代无产阶级有着根本的不同，前者靠社会过活，后者则是现代社会发展的重要推动者。因此古代罗马的无产者阶层被称为“流氓无产者”或“游民无产者”。
