原始社会至旧石器时代晚期，由于生产力的发展，要求人们比较持久地结合，并且要求各集团之间保持一定的联系。已逐渐定居的人们，又为维持这种联系提供了条件。同时，人类在实践中已意识到兄弟姐妹之间的婚姻对人类体质的危害，于是排斥集团内部的通婚也成为必要了。这时不但禁止了不同班辈之间的性交关系，并且兄弟姐妹之间的婚姻也被禁止。恩格斯指出，这一过程“是逐渐实现的，大概先从排除同胞的（即母方的）兄弟和姐妹之间的性关系开始，……最后甚至禁止旁系兄弟和姐妹之间的结婚。”到一切兄弟与姐妹间，甚至母方最远的旁系亲族间婚姻关系被禁止的时候，就组成了一个坚固确定的母系血族集团，氏族便产生了。
在氏族制度下，其成员已不可能在氏族内部找到通婚的对象，必须和另一个氏族的成员通婚，这就是族外婚制，两个互通的婚姻的氏族构成早期的部落。在这种婚姻形态下，人们知其母，不知其父，氏族的世系只能按母系来计算，所以称为母系氏族或母权制氏族。这是最早的氏族公社，在这样的氏族公社里，男女地位平等，妇女居于受到高度尊敬的地位。这一方面是因为世系按母方确定，另一方面是由于妇女在经济生活中起着重要作用。随着人口的增殖，一个氏族又分成两半，成为两个氏族，于是原先的氏族便成为胞族。