公元前336年，马其顿国王腓力二世被刺身亡，其子亚历山大继位（公元前336—前323）。
他出兵镇压了希腊各邦的反抗，接着趁波斯帝国濒临崩溃之机，便以发动对波斯的战争来转移希腊各邦反马其顿的视线，并适应希腊工商业奴隶主扩大对东方的贸易的要求，大举入侵东方。公元前334年，他率步兵3万、骑兵5000、战舰160艘，越赫勒斯滂海峡人小亚细亚，在格拉尼库河附近打败波斯军。并用外交手段使小亚诸城不战而降，占领了小亚。公元前333年，亚历山大在伊索斯城附近大败波斯王大流士二世，并俘虏其家眷。此后他挥军南下，攻取腓尼基之后，于公元前332年进入埃及。他自称太阳神“阿蒙之子”，得到埃及祭司的拥护，并在尼罗河三角洲西部建亚历山大里亚城。公元前331年，亚历山大率军经巴勒斯坦、叙利亚入两河流域。同年9月在高加米拉与波斯军决战。波斯军虽号称百万，但终因缺乏战斗力和指挥不当而彻底失败，大流士三世逃至巴克特里亚（大厦）被杀。战后亚历山大东进，先后攻占波斯首都巴比伦、苏撤和旧都帕赛波里斯。公元前329年，亚历山大进兵中亚，入帕提亚、巴克特利亚、索格第安那（粟特）等地，遭到当地人民的激烈反抗，北上受挫，继而转向南方。公元前327年，从中亚攻入印度，占领印度河上游地区。时值气候不适，士兵厌战思归，加上土著居民的抵抗，亚历山大被迫撤军。公元前326年冬，亚历山大率军沿印度河南下，直达印度河三角洲。然后自率军队取陆路，命海军将领涅阿尔库斯率军取海路并行西行，于公元前325年返抵巴比伦。至此，亚历山大东侵结束。亚历山大经过10年的东征，建立了西起希腊，东至印度河流域，南括埃及，北抵中亚的幅员辽阔的大帝国。亚历山大东侵给被征服地区带来深重的灾难，但客观上促进了东西方经济、文化的交流。