公元前21世纪，多利亚人南下。其中的一支进入拉哥尼亚地区，被称为斯巴达人。他们定居拉哥尼亚之后，将一部分土著居民（阿卡亚人）变为“边区居民”，称为“庇里阿西人”。这些人是自由民，但不是斯巴达公民。大约公元前9世纪末—前8世纪初，斯巴达人剥夺了庇里阿西人的平等地位，并强迫他们纳贡，结果引起居住在南部希洛地方的庇里阿西人的不满，起来同斯巴达人进行斗争。斯巴达人征服了他们，进而把他们置于奴隶地位，受斯巴达人的奴役和剥削。希腊的希洛式奴隶制由此而产生（另说，希洛一词可能源于美塞尼亚的一个城市）。
公元前8世纪后期，斯巴达入侵西部美塞尼亚。美塞尼亚人虽然进行了长期的抵抗，但最终还是被斯巴达人征服。当地居民除少数逃往外地，大部分被斯巴达人变为希洛人，希洛制也随之流行起来。希洛人是斯巴达国家的集体奴隶，他们必须穿标志自己地位低下的衣服，每7家依附在一户斯巴达人的份地上，为主人耕种土地。每年要向主人缴纳82麦斗大麦及一定数量油和酒，约占收获量的一半。剩下的一半为7户希洛人所有，以维持他们的最低生活。斯巴达人可以任意打骂杀戮希洛人，但不能转让、买卖。战时希洛人要充当轻装步兵，随斯巴达出征。
打起仗来，他们在斯巴达人前面去冲击敌人，用鲜血为斯巴达人铺平通向胜利之路。斯巴达人为防止希洛人起义，常以极为残忍的手段屠杀希洛人。新上任的监察官都要对希洛人做形式上的宣战，以表明他们可以任意杀害希洛人。同时，斯巴达人经常发动他们称之为“克里普提”
的恐怖行为，屠杀希洛人中的健壮者和优秀分子。希洛制作为奴隶制度的一种类型，在希腊别的地区也存在过（如狄萨里亚）。也有的史家认为希洛人不是奴隶，而是农奴。