1789～1794年的法国大革命，以急风骤雨之势摧毁了法国腐朽的封建制度。1794年的热月政变，建立了代表大资产阶级的政权，结束了革命冲击的动荡时期。
热月党人及督政府的统治，虽然朝着巩固资产阶级革命成果方向迈进，而政局依然不稳定。热月党人代表大资产阶级利益，他们推行的政策引起了新的矛盾。在国内，投机倒把盛行，货币贬值，物价飞涨，而工资却很低。劳动人民还要负担各种苛捐杂税，基本生活根本无法保障。人民群众对督政府强烈不满，他们曾几次举行起义，力图推翻督政府的统治。与此同时，保皇党的势力也乘机抬头，揿起暴乱，妄图复避波旁王朝的统治。
在国际上，英、俄、奥等国结成第二次反法同盟，英军在荷兰登陆，从北面威胁法国；俄军进入意大利北部，到达法国南部大门口；奥军在德意志南部打败了法军。1799年秋，法国又处于反法联盟大军压境的形势。
在人民运动高涨、王党复辟活动猖獗和新的反法联盟威胁之下，大资产阶级急需一个强有力的军事裁政权来稳定它的统治。而督政府无能为力，于是他们把视线集中到当时正出征埃及的拿破仑身上，把他作为大资产阶级利益的捍卫者推上了政治舞台。
1799年10月，拿破仑从埃及回到巴黎，11月9日（雾月十八日），他依靠军队上层，在巴黎大资产阶级的支持下，发动政变。次日，解散五百人院，夺取了政权，组成执政府，拿破仑自任第一执政。1802年拿破仑规定第一执政终身任职，并有权任命后继人。1804年5月，他再次修改宪法，宣布法国为帝国。1804年12月2日，拿破仑偕同约瑟芬在巴圣母院举行加冕典礼，称拿破仑一世。在“皇帝万岁”的呼喊声中，法兰西第一帝国代替了法兰西第一共和国。拿破仑成了资产阶级的皇帝。
在拿破仑统治时期，完成了法国资产阶级中央集权的国家机器，这个庞大的军事官僚国家机器的主要支柱是军队、警察和教会。拿破仑凭借他掌握的这支欧洲最庞大的军队维护大资产阶级的统治，对外占领了欧洲大片领土，天主教会再次成为法国人民的精神枷锁，警察控制了居民和官吏。拿破仑大力加强中央集权制，建立了资产阶级官僚统治制度，划全国为八十八个郡，郡长官由中央任命。郡长官有权任命和撤换城市和乡村的长官。
拿破仑陆续颁布了《民法》、《商法》和《刑法》等一系列重要法典。其中《民法》是他对资产阶级立法的最大贡献。他曾说：“我的真正光荣不在于打了四十个胜仗，但不能被遗忘的，将万古长存的，乃是我的《民法》。”
1807年，这部《民法》被命名为《拿破仑法典》，它最集中地反映了拿破仑帝国的阶级实质和保卫资产阶级私有财产的原则。民法规定，除法律所禁止外，所有权是对物质的绝对无限制的占有和处置的权利。除因公共利益得给价征收外，不得强迫任何人出让其所有权。民法还要求工人遵从雇主关于工资额的规定；丈夫必须保护妻子，妻子必须服从丈夫；支配子女的权利属于父亲。
《刑法》中更明文禁止工人组织工会和罢工，违者处以监禁；规定工人必须持有“身份证”，否则视同流浪者，可以治罪。
《商法》中规定贸易自由，大商业公司有权得到国家的津贴。拿破仑为了大资产阶级的利益，采取促进资本主义工商业发展的政策，采用国家订货，政府津贴，奖励出口等办法，鼓励和刺激资本主义工商业的发展。1800年建立法兰西银行，随后又大力发展军事工业，由政府给以大量订货。资产阶级获得了巨大的利润，城乡人民生活则日益困苦。
拿破仑帝国时期，是欧洲社会从封建主义过渡到资本主义的一个重要阶段。为夺取欧洲大陆的霸权和征服世界，拿破仑对外发动了接连不断的战争。其目的是掠夺欧洲财富和土地，为资产阶级争取在欧洲和海外的工商业霸权。战争使军需供应业主大发横财。军队中高级将官也富裕起来，革命的军队开始腐化变质。
拿破仑的扩张野心和正在进行工业革命的英国发生尖锐矛盾。法国工业的迅速发展和它在大陆上的军事胜利令英国非常不安。1805年4月，英国联合俄国组成第三次反法联盟，参加者有奥地利、瑞典、那不勒斯等。拿破仑迫使西班牙参加法国方面作战，积极准备渡海进攻英国，在法国北部布仑港集结了十五万大军。
10月21日，法国和西班牙的联合舰队同纳尔逊指挥的英国舰队在特拉发加海角遭遇，法、西舰队在激战中惨败，拿破仑不得不放弃在不列颠岛登陆的企图。但在陆战中，法军取得重大胜利。10月，法军在乌尔姆击溃奥军，11月攻下维也纳，12月初奥斯里茨一战，消灭俄奥联军三万余人。奥地利被迫与法国议和，第三次反法联盟解体。
拿破仑的扩张活动加重了英俄的不安。1806年，第四次反法联盟组成，普鲁士也加入了。10月，战争再次爆发，普鲁士在耶拿一役中被击败。10月底，法军占领柏林。1807年拿破仑击败俄军后，和俄、普签订《提尔西特和约》。根据和约，俄国退出反法联盟，承认法国对已经取得的国外土地的占领。普鲁士丧失领土三分之一，付出一亿法郎赔款，还须裁减军队。拿破仑在波兰建立华沙大公国，在德意志境内建立威斯特发利亚王国。
1809年，英国又与奥地利组成第五次反法联盟，战争又趋激烈。法军连续战败奥地利军后，迫使奥地利签订《维也纳和约》。奥地利向法国割让大片土地，赔款八千五百万法郎。
1811年，拿破仑帝国的扩张达到顶点，但帝国实际上是虚弱的，不巩固的，国内外危机四伏。各国人民的反法民族运动，动摇了拿破仑帝国的统治。西班牙、葡萄牙人民在各地展开游击战。拿破仑虽在比利牛斯半岛上驻军20余万，但始终未能扑灭葡、西人民反法斗争的火焰。德意志的民族运动也在蓬勃发展。
拿破仑统治在国内的社会基础也日渐缩小，在国外所遇到的反抗日益剧烈，帝国面临着严重的危机。