从恺撒开始独裁以来，罗马共和国逐渐消亡，一步一步走向元首独裁的帝国制。最终开创元首制的是年轻有为的屋大维。
公元前43年，也就是恺撒遇刺身亡的次年，年方二十的屋大维走上了政治舞台。
屋大维的外祖母是恺撒的姐姐。恺撒生前收屋大维为义子，并立他为继承人。恺撒死去之后，执政官安东尼根本不把小小年纪的屋大维放在眼里，趁此机会，抢走了本该屋大维继承的财产，而且反对屋大维当选保民官。其做法引起了许多人的不满。屋大维回到罗马后，立即着手对付安东尼。他在元老院的支持下，迅速募集了一支军队，打败了安东尼。他本以为打败了安东尼就能在罗马有一席之地，谁料他的军队一解散，元老院就对他采取轻视、敌对的态度。
元老院的做法激起了屋大维的不满，他决定以牙还牙。他和安东尼、罗马的骑兵长官雷必达公开结成同盟，共同获得了统治国家五年的权力。接着屋大维等三人打起替恺撒复仇的口号。他们规定凡是杀死公敌的人都可以获得巨额赏金，奴隶可以获得自由。有三百名元老贵族和三千名骑士被处死和没收财产。最后，屋大维和安东尼在希腊的腓力比打败了反对自己的武装力量。刺杀恺撒的首谋布鲁图和喀西约在绝望中于巴尔干自杀。
公元前42年，安东尼出征罗马东部行省总督，到了埃及。埃及女王是美貌与勇气俱全的女子，她曾和屋大维的义父恺撒结婚，恺撒死后她自己独自治理她的王国。安东尼也迷上了美若女神的埃及女王，他们相爱了，并生了一对可爱的双胞胎。安东尼居然把东方行省的地区赠送给了埃及女王及其子女。安东尼这种破坏罗马领土完整的行为激起了罗马人强烈的不满。屋大维利用机会煽动这种不满情绪。最后，罗马元老院和人民大会宣布剥夺安东尼的权力，并且决定讨伐他和埃及女王。
公元前36年雷必达被屋大维剥夺了军权。三巨头变成屋大维和安东尼两巨头并立的局面。
公元前31年9月，罗马讨伐军的舰队和安东尼、埃及女王的舰队在希腊西北部的海面会战。双方势均力敌，战斗不分胜负。但在战斗最激烈的时候，埃及女王突然率领埃及舰队撤出战斗，逃往埃及。安东尼见女王乘船离开，他也弃军而逃。他的部队失去了主帅，很快被屋大维消灭了。
第二年夏天，屋大维进军埃及的都城。安东尼在败局已定的时候，他提出要同屋大维单独决斗，屋大维的回答是：“没有必要，你想死的话，办法多得很。”安东尼无可奈何，只好伏剑自杀。埃及女王在王宫里让毒蛇把自己咬死。
当屋大维回到罗马时，他已经成为同恺撒一样的伟大人物。他的帝国北起多瑙河，南到非洲（包括埃及在内的北非一带），西起比利牛斯半岛，东到两河流域和小亚细亚半岛，形成了古代史上一个最庞大的帝国，地中海都成了罗马帝国的内湖。
屋大维决定把和平还给久经战乱的罗马人。从他开始，罗马维持了200多年的和平。
公元前27年1月，屋大维接受人民的请求，接受元老院赠予他的“奥古斯都”称号。“奥古斯都”在古罗马语中是“神圣”、“至尊”的意思，这是比皇帝更光荣的称号，它后来成为西方帝王的一种头衔。屋大维还接受“元老院首席公民”（即“元首”）和元帅的荣誉称号，独揽了罗马的行政、军事、司法和宗教的大权。“元首”这个词，从此就在全世界通用了，当时屋大维才36岁。
他统治时期是古罗马最富有的日子，为此被称为屋大维开创的元首政治，实际上是罗马帝制的开始。