新生儿出生后2～3天，大约1／2～2／3的新生儿皮肤渐渐发黄，到出生第7天发黄最明显，这叫新生儿生理性黄疸。一般很轻微，7～10天自行消退，没有什么不适表现，不需治疗，喂些葡萄糖水即可。这种黄疸发生在早产婴儿往往较重，出现早而退得晚，约3周左右消退。有些父母因缺少医学知识，当发现新生儿皮肤发黄后就忙于求医治疗，这是不妥的。
新生儿皮肤发黄的原因是因为胎儿寄生于母体内，靠胎盘供应血和氧气，但体内为低氧环境，必须有较多的红细胞携带氧气供给胎儿，才能满足胎儿的需要。出生后，新生儿用自己的肺部呼吸直接获得氧气使低氧环境改变，不需要那么多的红细胞，多余的红细胞被破坏后，分解产生胆红素，又因新生儿肝脏机能不完整，酶系统发育不成熟，不能将过多的胆红素经过处理，排出体外而积存在血液里，这种胆红素像黄色的染料一样，将新生儿的皮肤、粘膜和巩膜染黄，出现黄疸。这一现象不是病态，当然无需治疗。
如果新生儿黄疸出现过早，即在24小时以内，且迅速发展，或黄疸消退过迟，或消退后又再现，多属病理变化，应及早去医院查明原因，积极治疗。