妊娠足月到分娩时，胎儿不能顺利娩出，就称为“难产”。现代医学论述难产有产力异常，产道异常，始儿、胎位异常等原因是一致的。所谓产力是指促使胎儿自宫内娩出的一种动力，包括了宫收缩力及腹压两方面的力量。其中以子宫收缩力为主。正常子宫收缩有一定的节律性、强度和频率，如果产道及胎儿、股位均正常，仅子宫收缩失去其节律性或强度，频率有所改变，影响产程进展而致难产者，为产力异常。产力异常，可分为子宫收缩乏力、收缩不协调和收缩过强三种。另外，腹压乏力，亦可使产程延长。
难产与顺产，在一定条件下是能够互相转化的。例如有的产妇虽然骨盆狭小，胎儿中等个，但子宫收缩力强，在医护人员的紧密监护下，也可能顺利分娩。反之，有的孕妇虽然骨盆大小正常，但胎儿过大，或是虽然骨盆、胎儿都在正常范围，但临产前休息或睡眠不好、产程时间长、产妇疲劳无力，有时也能造成难产。所以难产是受三个因素共同影响的，特别是在分娩过程中难产和顺产是常有变化的。
避免难产关键在于以下两方面：
1.定期做产前检查，一旦确诊妊娠就应进行产前检查。医务人员在做产前检查时，不仅要查胎位，还要注意检查产道是否异常，如发现骨盆狭窄，应该及早确定分娩方式（经阴道分娩还是剖宫产）。胎位不正时，还要根据具体情况决定是否要由医务人员帮助。
2.临产入院后，产妇要注意适当的休息和饮食，心理上不要过分紧张和恐惧；医护人员则要仔细观察产程时的情况，正确判断，及时处理。另外，正确处理难产，有赖于医护人员的经验，决不能在产程过程中轻易用催生针，特别是肌肉注射催产素一类的催生针，在胎儿娩出前是绝对禁止的。