古时候，有一个人，很穷，他有四个儿子。当儿子们长大成人的时候，他对他们说：“亲爱的孩子们，你们长大了，现在你们应该出去闯闯世界，我没有什么东西可以送给你们。上路吧，到外面去学点手艺，将来也不愁吃穿。试试看，你们谁最有能力克服困难。同时也锻炼锻炼你们自己。”
四兄弟听了父亲的话，立刻告别了父亲，跨出家门，去闯世界去了。他们走啊走啊，走到了一个十字路口，这个十字路口的四条路分别通向四个不同的方向，在这里，他们兄弟四人商议了一会，老大说：“我们就在这里分手吧，但是，请各自记着，四年后的今天我们又到这里来相聚，这中间四年，我们就自己去找自己的运气吧。”
就这样，他们各选了一条路走了。很久以后，老大遇着一个人，这人问他想到哪儿去，要干什么。
他回答说：“我想学一门手艺。”
那人听了他的话后对他说：“那好，你就跟我走吧，包你能学成一门手艺。”
“跟你走我能学成什么呢？”他问那人。
“只要你肯学，我包你能成为一名小偷。”
“小偷？不！”他回答说，“这可不是我要学的手艺，而且当小偷会被绞死的。”
“哦，你误会了，”那人说，“你用不着担心被绞死，我只是教给你怎样去获得别人的东西而神不知鬼不觉的办法。”
后来，他听了那人的话，就跟那人去学会了怎样当小偷，他学会的招术非常奇特，简直就是他想得到什么就可以得到什么。
老二也遇见一个人，这人向他提出了同样的问题，并问他想学会做什么。
他看了看这人，回答说：“我还不知道我将来究竟要干什么。”
“那么我告诉你一个好职业，你跟我走吧，我包你能成为一位观星人。做观星人很好，无论什么事物都躲不过他的眼睛，这世间实在没有比这更好的事可做了。”这非常合他的意，结果没多久他就学成了一个非常出色的观星人。这时候，他学成手艺要向师傅告别了，这师傅给了他一个望远镜，并对他说：“你一定要带好，有了这个你可以看到天上和地上发生的事情，什么东西也逃不过你的眼睛。”
老三没走多久便遇上了一位猎人，他拜猎人为师，在他那里学艺。这猎人很喜欢他，于是就把自己掌握的所有狩猎技艺都传授给了他。他非常努力，结果在师傅的教导下，他成了一位非常有能耐的猎手。当他学成告别师傅时，师傅把一杆猎枪送给了他，并对他说：“猎枪是猎人的好助手，你用它打什么，只要瞄准了，就会百发百中。”
老四分手不久同样就遇上了一个人，这人招呼了他，并问他打算要学什么和干什么。
他回答说：“我也不知道。”
那人就问他：“你不想成为一名裁缝吗？”
“我没有那个兴趣，”老四说，“当裁缝每天从早到晚地弓着腰坐着，拿把剪刀剪来剪去，又拿根针缝来缝去的，再说，我也不想去弄那熨斗。”
“哎呀，”那人回答说：“你对裁缝太不了解了，只要你好好学，在我这儿你可以学到一种另外的裁剪艺术，它会让你觉得很有趣，你会喜欢上它的。因为它既体面，又很合乎礼仪，而且有时也很光荣。”
结果他听了那人的话，跟着他去学裁缝去了。时光似箭，很快他就学到了那人的全部裁缝本领。
这时，他也得向师傅告别了，临别时，这位师傅送给了他一根针，并告诉他：“无论你遇到任何一样东西，都可以用它来缝合，因为它可以软得像棉花一样，也可以硬得像钢铁一样，而用它缝过的东西，将完完整整，上面一丁点儿丝缝都看不出来。”
当兄弟四人分手时约好的四年满了，到了四年前分手的那一天，兄弟四人又同时来到了那个十字路口，他们彼此见了都很高兴，相互亲热地拥抱，然后又一同回家去见他们的父亲。
父亲见了他们兴高采烈地说：“今天，是什么风又把你们吹回到家里来了？”
他们各自向父亲讲述了这四年时间里他们各自的经历，和做各自学到的本领。
他们的家门口有一棵大树，这会儿，他们全家五口人正坐在这棵大树下，父亲伸了个懒腰，对四个儿子说：“现在我想试试你们，看看你们学到的是真本领还是假本领。”
说完，他昂着头看着头顶上的树梢，对二儿子说：“老二，你看，这棵树顶上那两根树枝之间有个苍头燕雀的窝，你告诉我，那窝里有几只蛋？”
观星人拿起师傅送给他的望远镜，朝上面看了看，对父亲说：“有五只。”
父亲听了转过头来对大儿子说：“老大，你去把那五只蛋拿来，但千万不要惊动坐在蛋上孵蛋的燕雀。”
“是，”只见这本领高的小偷老大悄悄地爬上了树，轻轻地从那只燕雀身下拿走了那五只蛋，而那蛋上坐着的燕雀真的丝毫没有觉察到什么。他下来后便把那些鸟蛋都送给了父亲。
父亲接过蛋，在桌子的四角各放一只，然后又把剩下的一只放到了中间，然后对猎人老三说：“只准你开一枪，你给我把这五只蛋都射成各自对等的两半。”
猎人老三听了父亲的指令，端起师傅送给他的那只猎枪，对准那些蛋开了一枪，正如父亲要求的那样，这一枪就射中了五只蛋，并且每一只都正好成了对等的两半。
“小儿，现在该你了，”父亲对他的第四个儿子说，“把这些蛋和蛋里的雏鸟合起来，而且要缝合得跟以前一样好，让它们复原。就像那一枪根本就没有射击过它们一样。”
老四裁缝拿起师傅送给的针，按照父亲的要求缝了起来。结果真是缝得跟父亲要求的一模一样。待他缝好后，小偷老大又把它们送回了树上的鸟窝，把它们放到了燕雀的身子下面，却一点也没有惊动那只正在孵蛋的燕雀。
当老燕雀鸟孵出了小燕雀鸟，过了几天，小燕雀鸟们爬出窝来，它们的脖子上都有一条红印子。那就是裁缝老四缝过的地方。
“好，很好，”父亲对儿子们说，“你们确实听了我的话，利用了我给你们的时间学到了真本领。但是现在我不知道，你们兄弟四个谁的本领最高强。如果有机会，不久你们在使出你们的本领，我就能见分晓了。”
刚过不久，便有一件非常重要的事轰动了全国，都说国王的女儿被一条龙给劫持了。国王日思夜念，为女儿担心，他发出通告，如果谁能找回他的女儿，他就可以把女儿嫁给他为妻。
兄弟四人得知这个消息，都说：“这倒是让我们比比身手的好机会。”
于是，兄弟四人便一起离开了家，去搭救公主去了。
“现在最关键的是要知道她在哪儿。”观星人老二说着，便用他的望远镜望了望，然后又说：“我已经看见她了，她现在正坐在离这儿很远的海里的一块礁石上，那条龙正在她的身边守护着。”
于是他马上到国王那里报告了他的观察情况，并为他和他的弟兄们要了一只船，结果，他们兄弟四人从海上坐船来到了那块礁石上。公主正呆呆地坐在那里，而那条龙却躺在她的怀里睡着了。
猎人老三说：“我不能开枪，因为我怕把美丽的姑娘一起打死。”
“那么就让我碰碰运气吧。”小偷说着，他悄悄地走了过去。只见他轻轻地一抱，从龙的身子下把公主给偷来了。他的动作是那么地轻那么地敏捷，以至那条龙还一点儿也没有察觉，还在那儿傻乎乎地打呼噜。
兄弟四人欣喜万分，赶快把她带到船上，驾着船要冲出大海。但这时，那条龙醒来了，它发现公主不见了，就嗅着人味儿跟在他们的后面飞了过来，它非常气愤，在空中愤怒地喘息着。当它飞到船的上空，正要对着船喷气的时候，猎人举起了他的枪。“砰！”一下便打中了这条龙的心脏。这龙的躯体很大很沉重，它死的时候，一下子从空中摔了下来，沉沉地落到了船上，一下子把整个船给砸碎了。幸好他们抓住了几块木板，趴在船板在辽阔的大海上四处飘浮着。情况的确万分危急，而这个裁缝呢，急忙操起他那根神奇的针，三两下便把一块块的船板缝到了一起，然后坐着缝起的船去捞起剩下的船的碎片。他把这些碎片也一块块地缝到了这些船板上，没多大功夫，这条船又复原了。于是，兄弟四人就幸运地开着船回来了。
当国王重见到自己的女儿时，喜悦交加，高兴万分。他对这家兄弟四人说：“你们中间的任何一个人都可以娶公主为妻，但是谁娶，得由你们自己定。”
立刻，他们兄弟四人之间便发生了激烈的争吵，因为他们都有理由娶公主为妻。
观星人老二说：“如果我看不见公主，或者我看到了公主不告诉你们，那么你们再有多大的本领也派不上用场。所以，公主应该是我的。”
小偷老大说：“如果我不把她从龙那里偷走，你的发现也是派不上用场的，所以公主应该是我的。”
猎人老三说：“如果我不用枪把那条龙打死，你们不但得不到公主，连你们也会被它撕碎，因此公主是我的。”
裁缝老四说：“如果我不用我的本领把那只击碎的船缝补复原，你们都会淹死，所以公主是我的。”
国王听了兄弟四人的话后，立刻做出决定：“你们兄弟四人中每一个人都有同等的权利，所以，你们谁也不能得到公主，所以你们都不能娶她为妻。不过，我可以送给你们每人一块国土，作为对你们兄弟四人的奖赏。”