在一个古老的村庄里，住着一个女孩，她是穷人家的孩子，说不上美丽动人，但也清纯可爱。不幸的是很小的时候父母就相继去世了，不过还好，她被一位好心肠的妇人收养了，这位妇人就成了她的教母。这位妇人独自一人，有一间小屋，靠做针线活、纺纱、织布来维持生活，虽不富裕，但日子还算过得去。平时，就教她做些活儿，在教母的教导下，她成了一个聪明、灵巧、孝顺、虔诚的女孩。
女孩十五岁那年，不幸又一次降临在她的头上，她的教母突然病倒了，女孩的孝心和祈祷并不能挽留教母的生命。这一天，她把女孩叫到身边，轻轻地说道：“亲爱的孩子，我要走了。我把这间小屋留给你，为你遮风挡雨，我用过的纺锤、梭子和针也都留给你，你可以用它们来维持生活。女孩痛哭流涕地跪在床前，抓着教母的手不舍得放下。教母喘了一口气又说：“你心地要纯洁、善良、诚实，幸福才会降临到你的头上。”并把手放在女孩的头上为她祝福。做完这一切，她的教母就去世了。为此，女孩伤心了好长一段时间。
之后，女孩独自一人在这间小屋里生活着。还好，她已经从教母那儿学到了生存的技能。她每天勤劳地纺纱、织布、做针线活。老教母的祝福也给她带来了幸运：她的织布用的亚麻老是用不完，而且每当她织完一块布，或做好一件衣服，马上就能卖出去，卖的价钱也非常好。因此，她不但没有受穷，还经常接济一些穷人，过着平静而又满足的生活。
这个时候，这个国家的王子为了物色一位王妃，正在全国各地寻访。他要选择什么样的姑娘呢？作为王子，他不能选择穷人家的姑娘，但他也不喜欢富家小姐。王子要选择的是一位最贫穷而同时又是最富有的姑娘。要选择这样的一位姑娘，可真不容易，王子走访全国的好多地方，依然没找到令他满意的姑娘。这一天，他来到了这个村庄上，向人打听哪个姑娘最穷，哪个姑娘最富。村民们告诉她最富的姑娘住在哪儿，最穷的姑娘住在哪儿，最穷的姑娘当然就是那个靠纺纱、织布、做针线活的女孩了。
那富家小姐听说王子要来，特意穿了一身豪华的节日盛装坐在门房迎接王子，看见王子便站起身来迎上去给他施了一个礼，可是王子看了看她，一句话没有说便走了。因为他平时最讨厌的就是富家小姐的假惺惺的模样。王子又来到最贫穷的姑娘的屋前。窗户开着，温暖的阳光射进来，小屋显得非常整洁明亮。王子从窗子里看到姑娘，衣服干净朴素，模样清秀漂亮。此时，她正在坐在纺纱车前认真地纺着纱，动作熟练、优美，王子看得有些发呆了。姑娘感觉有人正看她，顿时羞得满脸通红，她急忙垂下目光，继续纺纱，可她的心却怦怦直跳，纱也纺得不均匀了，但她一直在纺，直到王子离开。“太穷了！”王子自言自语地走了。王子走后，姑娘急忙跑到窗前。“屋里可真热啊！”她对自己说道，可透过窗口，她的两只眼睛紧紧地盯着王子的背影，直到王子从她的视线中消失，才回到纺纱车前。
姑娘重新坐到纺纱车前，心不在焉地纺着纱，无意间她突然想起了一首歌，这首歌是她的老教母教给她的，她想，老教母一定会再次给她带来幸福，便唱道：
“小小纺锤，快快跑，千万别住脚，一定将我的心上人啊，早早带到！”说时迟，那时快，话音刚落，纺锤就从姑娘的手中滑落了，飞也似地跑出了门，她惊奇地看着纺锤，看着它穿过小路，穿过田野，而且后面还拖着一根金光闪闪的丝线，不一会，便没了踪影。没有了纺缍，姑娘只好拿起梭子。
神奇的小纺锤按照主人的命令，一刻也不敢停，使劲地跑啊跑啊，就在丝线刚好用完的时候，它追上了王子。王子看见小纺锤，惊奇地叫道：“你是想给我带路吗？”小纺锤在王子面前跳了两下。王子立刻掉转马头，在小纺锤的带领下沿着金线往回跑。姑娘一边织布一边继续唱道：
“小梭子啊，快快跑，千万迎接好，一定要把将来的未婚夫啊，早早领到！”
刚一唱完，小梭子就挣开她的手，蹦蹦跳跳地跑到了门口。姑娘看着小梭子，只见它刚到门口，就开始织地毯，这是世界上独一无二的最美丽的地毯，红彤彤的窗子上闪着耀眼的金光，两侧是盛开的玫瑰和百合，还散发着浓浓的芳香呢。花的外侧是碧绿的藤蔓，绿色的藤蔓中间，有许多小动物在那里玩游戏，枝头上站着许多各种各样的小鸟，只只像真的一样。不一会，地毯就织好了。
梭子不在手中，姑娘只好拿起针，一边缝衣服，一边唱道：
“小针儿啊，你来瞧，他马上就到，一定要将我的小屋子啊，快快整理好。”
话音刚落，小针果然从她的手指中滑落，像个小精灵似的在小屋里飞来飞去，动作太快了，以至于都看不清，只见一道道电光在闪烁。不一会，桌子上、凳子上都罩上了一层华贵的织锦，天鹅绒，墙上挂满了各种各样她从来没见过的美丽的丝绸装饰品。
神奇的小针刚整理完停下来，姑娘就从窗子里看到了王子的身影，姑娘心里激动极了。她整理了一下自己身上朴素的衣服，坐在凳子上等着王子的到来。王子沿着丝线来到院子里，跳下马，看到这美丽的地毯，心里赞叹着，他踏过地毯，走进小屋，看这个在眨眼之间变得如此豪华、富丽的小屋，又看着站在那儿一身俭朴，羞得满脸通红的姑娘，他兴奋极了，这不是他日夜梦想的姑娘吗？
王子充满深情地对姑娘说道：“你就是我要寻找的最穷的也是最富的姑娘，来吧，做我的王妃吧！”
姑娘没有说话，而是羞答答地将手伸给王子，王子轻轻地拉起她的手，吻了她一下，然后把她抱上马，自己也跳上马，两个人一起离开了小山村，回到了宫里。在宫里，他们举行了隆重的婚礼，他们的洞房，就是用梭子和针织的那些织锦布置的。
而他们的媒人——纺锤、梭子、针，至今还在王宫的宝库里珍藏着。