著名军事家孙武提倡用兵必须学习水的精神，他特别强调在任何时候，任何场合都要能应付突发情况并能随机应变。孙子说：“水因地而制流，兵因敌而致胜。故兵无常势，水无常形。因故变化而取胜者谓之神。”水没有固定的形状，战争无法保持不变的态势。有顺应对手的变化，采取灵活的战术获胜者，才是最佳的用兵者。
用兵如此，处世也是如此，处世要随着情况、形势的变化把握时机，灵活应变，才能像水那样聚合自如。世间变幻莫测，先制定好的计谋未必能付诸实现，所以应随机而改变策略。“谋董卓曹操献刀”是《三国演义》中一个精彩的谋略故事，在这里，曹操体现出了随机应变，化险为夷的屈伸能力。
汉灵帝死后，宰相董卓专断朝政，引起了满朝文武的愤恨。当时任骁骑校尉的曹操从司徒王允那里借来一把宝刀，前去刺杀董卓。当曹操身佩宝刀来到相府时，见董卓坐在床上，吕布在旁侍卫，不一会儿，吕布出去牵马，曹操感觉时机已到，急掣宝刀在手，正要行动，不想董卓从衣镜中看到曹操在后面拔刀，他急忙问道：“你要干什么？”这时吕布已经牵马至屋外，曹操见大势不妙，急中生智，持刀跪下说：“我有一口宝刀，想献给丞相。”献刀之后，曹操就趁机逃之夭夭。
楚汉相争时，一次刘邦和项羽在两军阵前对话，由于刘邦历数项羽罪过，激怒了项羽，项羽命令潜伏的几千名弓弩手一齐向刘邦射箭，一支箭正好射中刘邦胸口，伤势沉重，痛得他伏下身来。主将受伤，群龙无首，倘若楚军乘机进攻，汉军必败无疑。猛然间，刘邦镇静自若，巧施妙计，在马上用手摁住自己的脚，喊道：“碰巧被他们射中了脚趾，没有重伤。”军士听后，军心顿时稳定下来，终于抵住了楚军的进攻。
控制情绪的根本办法，就是要养成稳如泰山、临危不乱的行为风范，杜绝一遇风吹草动，马上举止失度的毛病。病有千种，药有万变。遇变不惊、从容自若能力的培养，绝非一朝一夕就能奏效，必须从小事做起，长期坚持不懈，更要在这种稳的基础上，灵活多变，伺机而动，真正做到屈伸自如。从人的心理上讲，遇到突然事件，或意外打击变化，每个人都难免产生一种惊慌的情绪，问题是怎样想办法控制。
在变乱面前，是从容自若、随机应变，还是惊慌失措、鲁莽决策，它反映出人们不同的修养和品格。遇变不惊讲的就是控制情绪，控制局势。要反败为胜，就要善于随机应变。