道家推崇“水”的精神，原因是：水有非常独特的品性，一是至柔而胜刚，世界上没有比水更弱的东西了，但是它却无坚不摧，势力强大；二是无形有形，水随势而行，没有固定的形状，但是它却始终依据外在环境，时时刻刻在变化，它的有形就是遵从自然；三是虽滋润万物却安于下，从不因为给众生提供生命的支撑而居功自傲，反而居处在其他东西不愿待的低凹之地，不争不夺，所以它受到人们的普遍爱戴；四是容纳百川，大度宽容，所以江河能成为百谷之王。
生命的运行与宇宙的运行是一样的周而复始。春继以夏，夏继以秋，秋继以冬，它们不断地变迁，兴衰交替。所以要像水一样，学会顺势而为，顺其自然。苏东坡曾说：“我将自己整个人都交付给了老天爷，听其运转，顺流而行，遇到低洼就停止，这样不管是行，还是止，都没有什么不好的了。”苏东坡主张，人应当任凭自然，进退不强求。这就像大自然有阴晴，月亮有圆缺，季节有冬夏，天气有冷暖。万事如意只是人们的美好愿望，人生难得一帆风顺。
凡事顺其自然，就是一切随缘，不喜欢不需要任何理由，喜欢也不需要任何理由；理解不需要任何理由，不理解也不需要任何理由；不去苦苦追究，不去刻意强求。万事随缘，随顺自然，这不仅是禅者的态度，更是我们快乐人生所需要的一种精神。随缘是一种平和的生存态度，也是一种生存的禅境。老子教导人们说：“持而盈之，不如其已；揣而锐为，不可长保；金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎。功遂身退，天之道。”如果自满自夸，不知适时而止，则就如同你看到水杯中的水在满了之后，就会溢出来一样。过于自满的人，必会跌倒。人的锐气固不可少，但是如果一个人的锐气时常冒露，是不会保持多久的，因为过于刚强则易折，惯于颐指气使的人必遭人忌而受打击。金玉满堂的人，虽然富有，但想永久地保住他的财富，则不过是一种妄想而已，而那种依权势而凌越于人之上的，最后必取其祸。所以只有能体会到自然之道是什么的人，才能功成而身退，虽有功而不自矜，虽财富而不自骄。如果能做到这些，就是领悟到了什么是真正的人生的人。
生命中的许多东西是不可以强求的，某些刻意强求的东西或许我们终生都得不到，而我们不曾期待的灿烂往往会在我们的淡泊从容中不期而至。只要恢复直率之心，彻底地顺从自然，自在的心情就随手可得了。老子说：“上善若水。”水最重要的特点是它的灵活性，即对各种环境的适应性。有了这种灵活性，就可以在生活中少受挫折，就可以保证在任何艰难困苦的环境中生存下来。例如，兵家提倡的战术：“敌进我退，敌驻我扰，敌退我追，敌疲我打”，就是水这种灵活性的生动体现。
上善若水，作为一种哲学信念，就是教导人们在生活中不要一味逞强，不要急于求成。这种哲学的核心，是一切从实际出发，审时度势，随方就圆，从容不迫，寓刚于柔。这样，人就能在任何环境中进退自如，立于不败之地，最终达到自己的人生目标。
《菜根谭》中说：“水流任急境常静，花落虽频意自亲。人常持此意以应事接物，身心何等自在！”做人要像水一样，自在闲适，顺势而为，用简单的理念去做人，用流水的品行去处世。