一个城市的名字总是和它的特色紧密相连的。位于山东半岛的青岛市风光旖旎、景色秀丽、气候宜人，冬不严寒，夏不酷热，为驰名中外的疗养、避暑和游览胜地。国内有“花园城市”雅称，外国人则誉之为“东方瑞士”。可是青岛这个城市的名称是怎样来的，至今学术界仍无一致的说法。
有人认为，青岛是由海上一小岛“小青岛”而得名。小青岛位于青岛湾内，与青岛市隔海相对。在德国侵占胶州湾后，在小青岛上建立灯塔，于是便用这个岛的名字来命名整个市区。而在这个岛的原名上加上一个“小”字，称为小青岛。
说“青岛”是由海上一小岛“小青岛”而得名，这种说法是缺乏文字记载的。道光年间的《胶州志》、同治年间的《即墨县志》均未明确两者的关系。从字义上说，凡带“岛”字的都是由岛命名也不确切，如青岛附近的薛家岛、顾家岛等村，都是陆地，并非海岛，这就不能说带“岛”的地名全为海岛。鲁海又引证了青岛原是一海口渔村名称，明万历年间开航为海上贸易港口。清同治二年（1863年）建立海关分关。光绪十七年（1891年）开始成为一个市镇，也称青岛口。1898年至1929年间整个地区称“胶澳”，青岛是“胶澳”的一个市区名称。1929年后，青岛是指整个地区的名称。因此，青岛在不同历史时期有着不同含义。青岛自古以来南北航线有深水航线与沿岸航线，沿岸航线中胶州湾为必经之途。海岸线上的阴岛及麦岛以岩褐色深为著，黄岛以岭赭土黄为标志，而青岛树木繁茂，郁郁青青，可能由此而得名。
还有人认为，青岛是由青岛村发展而来的。青岛在清朝末年已经是一个市镇的名称。1886年（清光绪十二年）道员刘仓芬在《查勘胶州湾条陈》中说：“胶州湾湾口东青岛，高四十七八丈，有市有关，地属即墨。”文中所说“高四十七八丈”，实指青岛山，在陆上而不在岛中；“有市有关”，更非在岛。所以在清末青岛已是陆上一地区名，再后成为城市名。
现青岛市区历来属即墨所辖，清末属仁化乡范围，原有10个村庄，即青岛村、顾家岛村等，青岛村就位于青岛的对岸。按我国地名命名的特点，应该说青岛村以青岛得名。青岛村东部的小山，又命名为青岛山。据《胶澳志》：“青岛电报局始设于光绪十九年（1893年），初为报房。”又说：“我国于1890年春设邮局于青岛，兼辖青莱沂胶境内22分局。”可见青岛应是具有一定规模的较大市镇。据日文《胶州湾》所载：1899年10月12日，德国皇帝威廉二世命名“胶州保护地的新市区为青岛”，这是青岛作为城市最早出现的名称。至于“青岛”这个村庄名称是怎样来的，还需进一步印证。
还有一种说法认为，青岛是源于前海的一个小岛名，即胶州湾入海口北面的青岛。清同治《即墨县志》：“青岛，县西南百里”，在“山川脉络图”中标有这个岛屿，《海程》一卷中说：“青岛西圈，可容船十余只。”道光《胶州志》“广轮分率开方总图”中也画有青岛。乾隆十六年手抄本《灵山卫志》：“小青岛在准子口（胶州湾海口名）对岸，入海者必由此道。”《莱州府志》有万历间叫“青岛海口”的记载。明万历六年（1578年）任即墨知县的许铤在《地方事宜议·海防》一文中记有“青岛”，这是有关青岛的最早记载。
究竟是哪种说法更接近事实，我们还不知道。但是，从上面两种不同的说法我们可以看出，青岛的发展历史还是十分有意思的。