1907年，一位希腊的海绵打捞工人，在北非突尼斯东部的玛迪亚海水深40米的海底，发现了像军舰大炮般的文物。自此，潜水工人们又在附近海底发现了很多双耳陶瓶和青铜制品的碎片。工人们立即向当时法属突尼斯的海军司令官杰·拜姆海军大将做了报告并将打捞上来的文物移交给官方。不久，拜姆派遣潜水员进行调查，结果发现被看成海底大炮的文物并不是大炮，而是希腊浮雕的大理石伊奥尼亚式圆柱。
这一发现在欧洲的学术界引起了极大的轰动，为20世纪初考古学研究提供了一个非常难得的实习机会，同时开创了考古学研究的新方法，积累了新经验。在法国海军的帮助下，突尼斯当局集中了希腊、意大利的一流潜水员，从1908年到1913年共进行五次调查。
这次海底调查作业进行得异常艰难。沉船距陆地6千米，在水深40米的海底，那里海流非常急，而且沉船完全被埋在海底的淤泥中。由于当时技术的种种限制，发掘的工作变得极为困难。
沉船中，报告说的像大炮的大理石圆柱，共6排约60根，还有凌乱地散落在周围的柱头、柱基以及其他大理石的建筑材料和雕像。虽然打捞上来了双耳陶瓶等文物，但大部分物品仍然留在了海底，调查没能最后完成。
当时的潜水技术和调查方法不能绘制出将船体复原的实测图，也不能将船体打捞上来。尽管如此，潜水工人们仍然打捞出了各种文物，在海底淤泥的清除过程中，搞清了下面厚约20厘米的木材堆积层和其分布范围，并确认了这是船的甲板，还了解到打捞上来的遗物是甲板上的货物。在甲板下的船舱里装满了大量的细小贵重品，在更下面的船舱中贮藏着很多大理石艺术品，其中主要有希腊雕刻家加尔凯顿的刻有“波埃特斯”铭文的“海尔梅斯”青铜像等。此外，还有烛台、家具等日用品和希腊阿提加工精美的酒杯。
据推测，这艘沉船是满载着罗马从希腊掠夺的艺术品及其他货物的大型运输船。船从雅典的皮莱乌斯港出航，在驶往罗马的途中，向南漂流而沉没。该船长36米多，宽10米多，恐怕是无桨的椭圆形帆船。
随着对遗物的文化性质机体构造的研究，据有关专家考证，该船是公元前86年征服雅典的罗马执政官鲁希阿斯·斯鲁拉有组织地将掠夺品满载运回罗马，而在途中遇到暴风，漂流到玛迪亚海域沉没的货船，在以后漫长的风月里安眠在海底厚厚的淤泥之下。估计至今仍有大批珍宝沉睡在海底等待打捞。