海豚的形象十分可爱，又很聪明，被认为是人类的好朋友。人们普遍认为，海豚的大脑体积很大，所以智力超群。但是，南非科学家最近发现，甚至连实验室里的小白鼠和金鱼的智力都能超过它。此观点打破了海豚在人们印象中一贯聪明机智的形象。
南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学研究大脑演变神经行为的科学家保罗·曼戈尔认为，海豚、鲸和鼠海豚的特大体积的大脑是温血动物适应冷水环境的结果，并不是智力的象征。他表示，人类习惯把大脑体积的大小与智慧高低画等号，这一逻辑存在漏洞。
大脑是由神经元和神经胶质构成，后者为神经元创造了适当的工作环境并产生热量。曼戈尔认为，海豚的大脑有过多的神经胶质和非常少的神经元，这样的大脑结构不利于信息处理。海豚的大脑之所以那么大，是为水生哺乳动物对抗必须面临的热量挑战而形成的。
他说，你把一只动物放进盒子里，即使是一只实验鼠或一只沙鼠，它首先想做的是从盒子中爬出来。如果你没给金鱼缸盖上盖子，金鱼将最终跳出鱼缸以扩大它的生存空间。但是海豚从来都不会这样做。在海洋馆中，隔开不同池中的海豚的隔离物仅高出水面半米左右。为什么它们不跳出来呢？这是它们头脑简单到根本无法形成这种意识。海豚在海洋馆中跳出水面穿越铁环的精彩表演，仅仅是因为它们已经习惯于用这种方式获取食物奖励。海豚实际上能对16种刺激物作出反应，但是这只证明了驯兽员的优秀，并不能说明它是聪明的动物。刺激反应训练被认为是低级别的智力行为。
曼戈尔还提到了金枪鱼捕捞业，这一行业面临着人们为全力保护海豚免于被渔网误捕的压力。他说：“如果海豚真有智慧，它们就该在渔网被拉出水面前跳出来。”