海洋水是含有一定数量的无机质和有机质的溶液，主要溶解有氮、氧和二氧化碳等气体物质，以氯化物为主的各种盐类，以及其他许多种化学元素。在为数众多的溶解于海洋水的元素中，氯化物和硫酸盐含量约占盐类总含量的99％，其中氯化钠、氯化镁等氯化物则占4／5以上。氯化钠（食盐）味道发咸，氯化镁和硫酸镁味道发苦，所以海洋水不仅有咸味，也有苦味。
全世界的海洋水里到底含有多少盐类呢？如果把它们全部提取出来，那是非常惊人的。
据科学家计算，全球海洋水中盐类总含量约5亿亿吨，体积有2200万立方。这个数字有多大呢？打个比方，如果把海水全部蒸发掉，整个大洋底部将平均有60米厚的盐层，如果把这么多盐类均匀地铺在地球表面，则有45米厚；如果把它们全部倒入北冰洋，不仅可以将北冰洋填平，而且会在洋面上堆起500米高的盐层；如果把它们堆积到印度半岛上，盐层的高度甚至可以把世界第一高峰——珠穆朗玛峰完全埋没。
微量元素的单位体积和海水内含量微乎其微，但由于海洋水总储量非常庞大，所以这些元素也十分可观。例如，1000吨海洋水中含铀仅有3克，但在整个海洋中铀的总储量高达40多亿吨，比陆地上已知铀的总储量大2000-3000倍，大约相当于燃烧8000万亿吨优质煤所释放的能量。1000吨海洋水中含金0.0004克，整个海洋就有500多万吨；在1000吨海洋水中含碘60克，整个海洋就多达930亿吨。