潮汐能是指海水潮涨和潮落形成的水的势能，其利用原理和水力发电相似。潮汐能的能量与潮量和潮差成正比。或者说，与潮差的平方和水库的面积成正比。和水力发电相比，潮汐能的能量密度很低。世界上潮差的较大值约为13-15米，我国的最大值（杭州湾澉浦）为8.9米。一般说来，平均潮差在3米以上就有实际应用价值。
潮汐能利用的主要方式是发电。通过贮水库，在涨潮时将海水贮存在贮水库内，以势能的形式保存，然后，在落潮时放出海水，利用高、低潮位之间的落差，推动水轮机旋转，带动发电机发电。潮汐电站的功率和落差及水的流量成正比。但由于潮汐电站在发电时贮水库的水位和海洋的水位都是变化的（海水由贮水库流出，水位下降，同时，海洋水位也因潮汐的作用而变化）。因此，潮汐电站是在变功况下工作的，水轮发电机组和电站系统的设计要考虑变功况，低水头、大流量以及防海水腐蚀等因素，远比常规的水电站复杂，效率也低于常规水电站。潮汐电站按照运行方式和对设备要求的不同，可以分成单库单向型、单库双向型和双库单向型三种。根据我国潮汐能资源调查统计，对可开发装机容量大于500千瓦的坝址和可开发装机容量200-1000千瓦的坝址共有424处港湾、河口，可开发装机容量200千瓦以上的潮汐资源，总装机容量为2179万千瓦，年发电量约624亿千瓦·时。这些资源在沿海的分布是不均匀的，以福建和浙江为最多，站址分别为88处和73处，装机容量分别是1033万千瓦和891万千瓦，两省合计装机容量占全国总量的88.3%。其次是长江口北支（属上海和江苏）和辽宁、广东装机容量分别为70.4万千瓦和59.4万千瓦和57.3万千瓦，其它省区则较少，江苏沿海（长江口除外）最少，装机容量仅0.11万千瓦。
浙江、福建和长江口北支的潮汐能资源年发量为573.7亿千瓦·时，如能将其全部开发，相当每年为这一地区提供2000多万吨标准煤。
在我国沿海，特别是东南沿海有很多能量密度较高，平均潮差4-5米，最大潮差7-8米，且自然环境条件优越的站址。其中已做过大量调查勘测，规划设计和可行性研究工作，具有近期开发价值和条件的中型潮汐电站站址，有福建的大官坂（1.4万千瓦，0.45亿千瓦·时）、八尺门（3.3万千瓦，1.8亿千瓦·时）和浙江的健跳港（1.5万千瓦，0.48万千瓦·时）、黄墩港（5.9万千瓦，1.8亿千瓦·时）已做过规划设计，有较好的工作基础，还需要进行前期综合研究论证的大型潮汐电站站址的有长江口北支（70.4万千瓦，22.8亿千瓦·时）、杭州湾（316万千瓦，87亿千瓦·时）和乐清湾（55万千瓦、23.4亿）等。