在亚、欧、非三大洲之间的地中海，宛如一个巨大的水库，镶嵌在陆地之中，东西长约4000千米，南北最宽约1800千米，总面积达250万平方公里，是世界上最典型的陆间海。
地中海多半岛、岛屿、海湾和海峡。北部的海岸线十分曲折，南欧三大半岛向南突入海中，南部的海岸线则比较平直。地中海有西西里岛、撒丁岛、科西嘉岛、克里特岛、马耳他岛等众多岛屿。
地中海的平均深度为1500米，最深的地方达4594米，海底地貌起伏不平，海岭和海盆交错分布。一般，以亚平宁半岛、西西里岛到非洲突尼斯一线为界，分为东、西两部分，其中东地中海的面积要比西地中海大得多。西地中海在科西嘉岛和撒丁岛以西的海域，叫做巴利阿里海；科西嘉岛和撒丁岛以东的海域，称为第勒尼安海。
东地中海也被半岛和岛屿分成若干海域。亚得里亚海位于亚平宁半岛和巴尔干半岛之间，形状狭长，海水较浅。从亚得里亚海过奥特朗托海峡往南是爱奥尼亚海，海盆宽广，深度较大，一般水深3000-4000米，地中海的最深点就在这个海域。巴尔干半岛与小亚细亚半岛之间是爱琴海，海岸线曲折，岛屿星罗棋布。小亚细亚以南为利万特海。
地中海的北岸是南欧高峻的阿尔卑斯山系，南岸是非洲干燥的撒哈拉沙漠，注入地中海的大河只有非洲的尼罗河和意大利的波河，仅占地中海水总补给量的5％。地中海所处地区是地中海型气候，夏季炎热干燥，蒸发十分强烈，蒸发量大大超过降水量和河水的补给量，据计算，一年之内，蒸发可使海水面降低1.5米，如果封闭直布罗陀海峡，地中海将在3000年左右完全干涸。但是，地中海至今依然“活”着，这是因为它有特殊水体交换的缘故。地中海海水的含盐度较高，而临近的大西洋水含盐度较低。盐度高的地中海海水比较重而下沉，从直布罗陀海峡底部以168万立方米／秒的流量流入大西洋；盐度低的大西洋水比较轻而上浮，通过海峡以175万立方米／秒的流量注入地中海。两股方向相反的海流，大致在海峡125米处分界，上下分明，互不干扰。这样，地中海从大西洋多“赚”了7万立方米／秒的水，补充了因蒸发而损耗掉的水分。地中海东面通过土耳其海峡与黑海海水也有类似的水体交换，不过比通过直布罗陀海峡的水体交换量要小得多。
地中海在海洋交通上具有十分重要的意义。它西经直布罗陀海峡可通大西洋，东北经达达尼尔海峡、马尔马拉海和博斯普鲁斯海峡与黑海相连，东南经苏伊士运河出红海可达印度洋，所以，地中海是欧、亚、非三大洲与南欧、北非各国之间联系的纽带，也是沟通大西洋与印度洋的交通要道。地中海早在古希腊和古罗马时期运输已相当发达，今天依然是世界上运输最繁忙的水道之一。
阳光之岛——西西里意大利的西西里岛像一块三角形的翡翠，镶嵌在地中海的中部。相传在很久以前，海神骑着海豚在海上漫游，无意中发现了这座岛屿，岛上花草芳香，林木繁茂，果实累累，生机勃勃，十分惊喜，便把它赠给自己的儿子——独眼巨人，独眼巨人对父亲的赠礼非常感激，便在岛上定居下来。悠久的历史，不同人种、文明的相互影响和融合，造就了西西里色彩斑斓的文化，在岛上留下了诸多名胜古迹。
位于东南部的历史名城锡腊库扎建于公元前734年，是早期希腊移民在岛上建立的最大、最美的移民城市，其面积、人口和城市建设都可以和当时的雅典、迦太基和罗马相媲美。那里有建于公元前6世纪的阿波罗神庙遗址；有公元前5世纪在完整的山岩上雕凿而成的、可容纳8000人的古希腊剧场。1988年新建成的考古博物馆里，珍藏着数万件不同时期的出土文物，其中就有最珍贵的罗马时期的雕塑珍品维纳斯（爱与美之神）。雕像创作于1世纪，线条流畅、细腻、逼真，富于质感，从任何角度观赏都无懈可击。西西里阳光充足，气候宜人，风光旖旎，独具特色。著名诗人歌德1787年游西西里时写道：这里汇集了大自然的精华，空气芳馨，和风拂面，轮廓鲜明，色彩变幻，天空、陆地和海洋融为一个和谐的整体。桑葚挂满枝头，夹竹桃青翠欲滴……一个人有幸观赏到这绝伦美景，永生永世怎能忘怀？
位于东北部海滨的陶泰米纳是欧洲旅游胜地之一。这里海面平静，海滩广阔，是理想的天然海滨浴场。全城建在海边的小山上，错落有致的住宅、旅馆和别墅从山坡一直延伸到海滨，常年葱郁的澳大利亚松柏点缀于白墙红瓦之间，再衬以沙滩、礁石和大海，如同一座人工雕琢的巨大盆景。进入古老的小城门，则另有一番情趣。曲折、狭窄的街道，古老的教堂、民宅、房顶、街口放置的陶制大花坛，仿佛把人们带回逝去的岁月。
在西西里岛还可以欣赏到壮观的火山奇观。岛上的埃特纳火山是欧洲最大的活火山，主要火山口直径500米，周围有200多个较小的火山锥。由于海拔较高（3263米），因而山头经常被白雪覆盖，第一次喷发发生在公元前475年，至今已喷发500余次，累计造成死亡人数达100万。1950-1951年间连续喷发了372天，涌出的岩浆达100万立方米。1981年3月，沉睡多年的火山突然苏醒，尘埃与浓烟直冲几千米的高空，炽热的熔岩像一条条火龙，以每小时1千米的速度飞奔下山，将沿途的公路、住宅和园林化为灰烬。
埃特纳火山在休眠期也不平静，火山口终年冒着浓烟，傍晚还能看到从火山口里映到烟云上的红光。火山奇观也使埃特纳成为著名的旅游胜地。