多年来，众多探险者和专家们为了揭开罗布泊的真面目，几经生死探秘罗布泊，更为罗布泊披上了神秘的面纱。有人称罗布泊地区是亚洲大陆上的一块“魔鬼三角区”，古丝绸之路就从中穿过，古往今来很多孤魂野鬼在此游荡，枯骨到处皆是。
1949年，从重庆飞往迪化（乌鲁木齐）的一架飞机，在鄯善县上空失踪。1958年却在罗布泊东部发现了它，机上人员全部死亡，令人不解的是，飞机本来是西北方向飞行，为什么突然改变航线飞向正南？
1980年5月，著名科学家彭加木带领一支综合考察队进入新疆罗布泊考察。5月2日，考察队从乌鲁木齐出发，直奔新疆军区马兰基地。
考察队伍里除了彭加木到过罗布泊西北岸外，没有一个人对罗布泊有什么概念。但他们仍然开始了由北向南穿越罗布泊湖盆的行动。
车子向湖盆里开去，突然‘咕咚’一下，车子掉了下去，黄色的尘土像雾一样无声地腾起，然后像水一样漫过了车身。
这种地质叫作‘假戈壁’，表面上看起来像戈壁一样坚硬，但却是虚的，车子一上去立即陷下去，就这样不停地找地方下湖盆，但折腾到天黑，也没能找到。晚上，大家只好在湖边上宿营，试图等待第二天再找一条河水的入湖口试试，因为一般铁路都是沿着河流修建的。
第二天天一亮，队员们就开始分头找入湖的河道，借着一条干河道，“假戈壁”被甩在了后面。但好像是突然之间，四周撤换了舞台布景。身后的北塔山不见了，前方的阿尔金山不见了，天和地不知什么时候粘在了一起，一切可以作为参照物的东西部隐身而去。坐在副驾驶位置上的彭加木也有些紧张，手里握着罗盘，不断地修正方向，两辆汽车蛇形着前进，只要向南，不停地向南，就能穿越湖盆，汽车蠕动了整整一天才前进了40公里。
又过了一天，考察队员们发现他们被盐壳包围，大地像是被犁铧深耕过一样，一浪接着一浪地翻翘着，望不到边儿。继续前进是不可能的了，早饭以后队员分成三组向南、东、西三个方向去探查盐壳范围。
为了避免迷失，彭加木想了个主意，将红布撕成条，绑在红柳枝上，每走100米，插上一根。2个小时后，大家都回来了，盐壳的边谁也没有看到。
太阳渐渐升上来，气温越来越高，“叭”“叭”，突然之间盐壳发生了比枪声还要响的炸裂声。中午气温上升到了50℃，炸裂声像是燃放鞭炮一样响成一片，那是盐壳受热发生膨胀、抬升。“车子动不了，人在汽车下的荫凉里趴着，望着太阳。
下午太阳热度消散一点后考察队在湖盆盐壳下掘了十几厘米，考察盐壳下面含水情况。晚上开会时，彭加木动员大家说，我们是在走前人没走过的路，做前人没做过的事业，冒险吃苦怕什么。会上，彭加木还提出用八磅重锤砸出一条路来。
经考察队研究决定，派队员陈百录回乌鲁木齐买八磅锤子并到乌鲁木齐军区找军用地图。他们按照地图的标记，没有走原来的路，而往罗布泊西南走，从塔里木河故道出来。
5月30日，队伍开始再次的穿越湖盆行动。经过一周异常艰难的努力，考察队终于从东戈里克穿出了罗布泊湖盆，这是人类首次成功穿越罗布泊湖盆。
此时，彭加木又有了新的想法，他想到罗布泊的东南，扩大考察成果。然而，就是这一决定，使彭加木献出了宝贵的生命。
6月17日的早上，彭加木离开营地单独出去考察，可是直到下午3点也没回来，罗布泊的温度直线上升，大家觉得有点不对劲了，开始四处寻找。先是开着车顺着脚印找，但是天太热了，又刮着“抽屁股风”（顺风，不利于汽车散热），一两公里，就开锅了，只能倒过头来等风吹凉了车再走。后来干脆弃车步行找，直到天黑看不到脚印了才返回。
此后，国家又出动了飞机、军队、警犬，花费了大量人力物力，进行地毯式搜索，却一无所获。