明朝末年，夏完淳出生在江苏华亭县。他从小就很聪明。在父亲的教导下，他小小年纪，便热切关心国家大事，并能提出自己的正确见解了。
夏完淳15岁那年，清兵入关，明朝灭亡，中原之地的老百姓遭到清兵残暴的屠杀，夏完淳见百姓遭受如此劫难，心中悲愤难平。
他义无反顾地参加了父亲和老师组织的义军，并成为一名骨干。不久，义军战斗失败。父亲不愿当俘虏，投湖自尽了。
夏完淳继承父亲的遗志，他变卖全部家产，奔走于江浙一带，联络反清力量。不幸的是，在清兵的大搜捕中，他被清兵逮捕了，关在南京的监狱里。
大学士洪承畴（原为明臣，后降清）亲自来提审夏完淳。
洪承畴知道他是闻名江南的“神童”，小小年纪便在江浙一带名声很响。如果夏完淳投降肯定会瓦解大批人的斗志，使他们不再和清王朝作对。夏完淳见堂上坐的是叛国之臣洪承畴，不由得怒火中烧，昂首挺立，不肯跪下。
洪承畴打着如意算盘，假仁假义地说：“你这个毛头小孩，懂得什么造反事理？你要是依了我，归顺大清，管保你前程无量。”夏完淳装着不认识洪承畴，故意高声答道：“你才是个叛乱之徒！我常听人说起我朝‘忠’臣洪承畴先生在关外和清军血战而亡，名传天下。我年纪虽小，但仍要以洪先生为榜样，舍身报国！”洪承畴听后瞠目结舌，不知所措。
左右人赶忙出来阻止夏完淳，告诉他对面坐的就是洪承畴。
怎料到，夏完淳反而手指洪承畴的鼻子，骂得更凶：“胡说，洪先生早已为国捐躯，天下人谁不知道！你这个无耻叛徒算是什么人，敢冒他的大名来污辱他的‘忠魂’！”夏完淳这一席痛骂，痛快淋漓，巧妙异常，弄得洪承畴在这位英勇少年面前，脸红一阵，青一阵，坐立不安，虽似有千刀剜肉，万箭刺心，却也不敢还上一句。
南京监狱，阴暗潮湿，臭气熏天，在非人的折磨下，小小年纪的夏完淳仍然谈笑自如，吟诵诗篇，鼓励难友。
他的这些狱中诗作，也一直存留到后世。
夏完淳的生命很短暂，在软硬兼施均告失败之后，清朝官吏便下了处决令，把夏完淳押赴南京西市刑场。夏完淳双目炯炯发光，直立在刑场上，坚决不肯下跪。他以站立的姿态走完了人生的最后一刻。