从前，有一对穷苦的农民夫妇，住在一座大森林的边上。每天晚上，农民坐在灶旁烧火，他的妻子在一旁纺线，他们过着单调寂寞的生活。
一天，农民对妻子说：“别人家都有孩子，我们却一个孩子都没有，太冷清了。”
妻子擦着泪说：“是啊，只要有个孩子，哪怕像大拇指一样小，我也满足了。”
后来这位妻子病了，一直躺在床上，不想吃东西。七个月后，居然生了一个孩子，真的有大拇指那么大小。农民说：“不管他大还是小，都是我们亲爱的孩子，我们要全心爱他。”并且给孩子取名“大拇指”。
大拇指胃口很好，可是吃的再多也长不高，永远像生下来时一样小。他越来越聪明伶俐，渐渐地，学会了干各种各样的活儿。
一天，农民准备到森林里去砍柴，他自言自语地说：“有人能替我送车子来就好了。”大拇指听见了叫着：“爸爸，你放心，一会儿我替你把马车赶到森林里去。”爸爸笑着说：“那不行，你太小了，拉不动缰绳，怎么能赶车子呢？”拇指也笑着说：“爸爸，我会有办法的。”他蹦蹦跳跳地到屋里去了。
太阳快下山时，大拇指请妈妈把马车套好，然后把他放在马耳朵里。大拇指坐在马耳朵里大声吆喝着，指挥着马儿走，像真正的车夫一样。车子沿着大路向森林走去。一路上，大拇指不住地吆喝着：“哟！哟！”
有两个行人发现了这辆奇怪的马车。一个说：“怎么只听见车夫叫，却看不见人？”另外一个说：“一定是妖怪！咱们跟上去，看它停在哪儿。”
大拇指把马车赶到了父亲跟前，说：“爸爸，我把车赶来了，你接我下来吧。”父亲一手牵住马，一手从马耳朵里取出他的儿子，让他坐在一根麦秆上。
那两个跟来的行人吃惊得张大了嘴巴，半天都合不拢。于是他俩商量，把这个小人儿买下来，带到城市里去展览，准保能发财。他俩走到农夫面前，要带走大拇指，还花言巧语地说让他全家都过上好日子。
“不！”父亲斩钉截铁地说：“他是我的心肝宝贝，再多的钱我也不卖！”两个过路人耍起了诡计，一个缠住了农夫，另一个把大拇指偷走了。两个人飞快地出了森林，然后把大拇指放进上衣口袋里。大拇指一路上都在动脑筋，怎样才能摆脱掉这两个坏家伙，逃回家去。
傍晚时，大拇指大喊起来：“我要小便了，我急坏了！”两个坏家伙互相看了一眼，只好停下来，把大拇指放到地上。土堆旁恰好有个老鼠洞，大拇指一下子钻了进去。然后，他大声喊着：“先生们，晚安！你们回家去吧，不必管我了！”两个路人发觉上了当，就用棍子去捅老鼠洞，可是一点用处也没有。
很快，天已经黑了，两个坏家伙只好垂头丧气地走了。
大拇指听他们走远了，从老鼠洞走了出来，找了个空蜗牛壳，打算过夜。就在这时，两个小偷路过这儿。他们商量着怎么去偷教士家的钱财。大拇指决定抓住这两个小偷。他大声说：“带我去，我可以告诉你们怎么办。”
两个小偷大吃一惊，到处寻找说话的人，好不容易才发现了大拇指。小偷问他：“你这么小，怎么帮我们呢？”大拇指说：“你们进不去的地方我可以爬进去呀！”俩个小偷很高兴，他们带着大拇指上路了。
不一会儿，他们来到了教士家门前。大拇指从门缝中爬了进去。一进屋，大拇指就叫得震天响：“这里面所有的东西，你们都要吗？”女仆听见了大拇指的喊声，于是起床点亮了灯，到处照着。小偷吓得没命地逃走了。
大拇指乘女仆不注意时，悄悄地溜进了谷仓，睡在柔软的稻草堆里休息一下。
天还没亮，女仆抱了一大堆稻草，连同大拇指一起送给母牛当早餐。等到大拇指明白过来，他已被牛吞进了肚子里。稻草源源不断地被吞进来，牛胃里地方越来越小，大拇指叫着：“别给我送饲料了！”女仆听见牛会说话，吓得跌跌撞撞地进去报告主人：“快，快去看看！”教士赶来听到叫声也吓坏了，认为是魔鬼作祟。急忙吩咐把牛杀掉。
母牛被杀死了，藏着大拇指的牛胃被扔到了垃圾堆上，大拇指使劲往外钻。谁知大拇指刚从牛胃里探出头来，却跑来一只饿狼，狼一口就把牛胃吞了。真糟糕，大拇指又进了狼肚子。可是他不泄气，仍然要想办法逃出去。他对狼说：“亲爱的狼，我带你去一个地方，那里有许多好吃的东西。”狼高兴极了，按着大拇指的指点往前走。他们来到大拇指父亲的屋前。大拇指又指挥狼从厨房的阴沟里挤进了储藏室，狼在里面大吃大嚼。
很快，狼肚子吃的圆滚滚的，没法从进来的地方出去了。大拇指高声喊叫起来。大拇指的叫声惊醒了他的父母，他们跑到储藏室门前张望。他们看清是一头狼，就拿来斧头和镰刀，打算杀死狼。这时，大拇指又叫了：“好爸爸，是我，我在狼肚子里！”爸爸妈妈一听高兴极了，说：“谢天谢地，我们的孩子终于回来了！”爸爸冲进储藏室，一斧子砍开了狼脑袋。贪得无厌的狼一命呜呼。
他们用刀子剖开了狼肚子，离家两天的大拇指终于又回到了爸爸妈妈身边。他自豪地告诉爸爸妈妈，他到过老鼠洞，经过母牛胃，寄生狼肚里，还吓跑了小偷呢！
从此，聪明伶俐的大拇指一直和爸爸妈妈幸福地生活在一起。