炎帝神农氏是中华民族农业的开创者。他的最伟大的贡献就在于“始作末耜，教民耕种”，“播种五谷”、“使民粒食”，从而，永远结束了我们民族“茹草饮水，采树木之实，食赢蝈之肉”的野蛮时代，他的尊号也是同这一贡献紧密联系在一起的。《礼畲文嘉》解释道。“神者，信也，农者，浓也。始作耒耜，教民耕种，美其德信，浓厚若神，故为神农也。”《春秋命历序注》也说：“其教如神，使民粒食，故天下号皇神农。”
所谓耒耜，就是耕田用的犁的前身，只是当时没有铧尖配套而已。《通鉴前编》载道：“炎帝因天时地宜，斫木为耜，揉木为耒，始教民艺五谷，而农事兴焉。”耜就是犁头，耒就是木柄，合起来称做耒耜。切莫小看了耒耜，它是当时最先进的生产工具，它的发明和使用，直接导致了中华民族原始农业的诞生。
岐山位于渭河流域。姜水又称淇水。在今陕西省境内。炎帝族本是西戎族的一支，西戎族最先游牧到渭河流域。《路史》说：“炎帝长于姜水，成为姜姓”，姜水流域因而成了中华民族文化的摇篮地。
有一天，炎帝神农氏躺在田垅上苦苦琢磨着如何改进耕作技术的问题，想入了迷，连大雨将自己淋成了落汤鸡也毫未感觉到。后来，大概是为自己始终未想出个门道来而生气吧，他竟将一只手猛地戳进地里，又使劲向前一推。当提起手来时五条泥沟清晰地呈现在眼前。尤其是中指犁出的那条沟，又深又直，两旁翻起的土也很整齐。
这真使他喜出望外！他想，若能仿照手指向前，手臂悬空的样子做成一种农具，用这种农具耕田，岂不又省力，又利于作物生长吗？他当即叫来伙伴们，先把一截质地坚硬的木头削成一个前薄后厚，前尖后宽的三角形，再在三角形后部装上一柄木把，又找来两根山藤穿在木把的底部，他让伙伴们在前面拉，自己扶着木把掌握方向和深浅。果然，三角形所过之处，地上便留下了一条条平平直直，深浅一致的犁沟。耒耜制作成功了。大伙无不乐得合不拢咀。
炎帝神农氏制成耒耜后，就把注意力放到了五谷的种植上。《山海经》曰：“神农之时，天雨粟，神农耕而种之。”《甲谊新书》曰：“神农以为走禽难以久养，乃求可食之物。尝百草之实，察成苦辛味，教民食谷。”《晋书建历志》曰：“炎帝分八节以始农功。”《淮南子》曰：“神农之播谷也，因苗以为教。”《路史》记载的最为详尽，说：“神农乃始教民播种五谷，相土地，宜燥、湿、肥、烧、交、下。”又说他“般戏必以黍稷，日于淇山之阳求利民宜从，食之谷而艺之。天感嘉、生菽粟、诞苓。”
关于炎帝神农氏播种五谷的业绩，民间的传说更为动人。
一种说法是。天帝深为炎帝神农氏一心一意为百姓谋福利的精神所感动，就派遣一只遍体通红的神鸟，来到人间。神农氏叫神鸟飞播五谷良种，从此，黍、稷、菽、麦、麻才在大地上繁衍开来，成为人们的衣食之本。
另一种说法是，麦神厘牟奉天帝之命，带着他的五个儿子来到炎帝身边。炎帝知其可以养民，就封厘牟为掌管农事的大臣。炎帝还命雨师赤松子与厘牟密切合作，要雨就雨，保证大麦、小麦、燕麦、荞麦、羊麦生长的需要。炎帝又教百姓因天时，分地利，垡土壤，烧肥料，种五谷，嗣瓜瓞。因而，人类才开始进入了以农耕为主的新时期。
还有一种说法，炎帝神农氏发现麻可搓线织布，便启用了一个叫伯余的发明家。伯余把麻搓成绳，再把绳网成布，又用骨针缝布为衣。从此，人类才永远结束了赤身裸体的野蛮时代。