处于劣势时求胜谋略十分重要。然而，没有外软内硬的功夫就会过早泄露天机，不能在充分准备之后狠狠打击对方。先以软示人，后以硬出手，可达一招制胜之功。
汉初三杰，张良为冠。汉高祖刘邦曾说：“运筹帷幄中，决胜千里外，子房（张良别号）功也。”
单从“运筹帷幄，决胜千里”这些字面意义去理解，会误以为张良对刘邦得天下的贡献，主要在于军事——不过一个高明的军师而已。其实不是这样，张良的谋略，是助刘邦取天下的，他是帝王之师，是开国之师。
苏轼在《留侯论》一文中说：“观夫高祖之所以胜，而项籍（羽）之所以败者，在能忍与不能忍之间而已矣。项籍唯不能忍，是以百战百胜而轻其锋，高祖忍之，养其全锋，而待其毙，此子房教之也。”
张良个人隐忍的本事可以从他和圯上老父三次相会的故事中看出来。第一次巧遇老父，那老人要他去捡踢掉到桥下的鞋子，张良原本想教训老人，但看到对方是个老人家，便忍气拾起鞋子，甚至隐忍跪下一腿替老人穿上。老人去而复返，高兴地说“孺子可教”，约张良五日后相见，又以张良迟到为由改期再试，终于授予子房《太公兵法》。
这个因为忍之功夫得到的奇遇，使张良终身不忘忍字诀，以教人律己。不过，张良的忍不是消极的，他的隐忍，是等待时机一击搏杀。刘邦曾与项羽相约分兵入关，刘邦本来要用全力攻取崤关，张良劝道：“秦兵尚强，不可轻。”让刘邦暂时忍耐，不要硬拼。直到以重金买通秦将叛变，再趁士卒军心不稳，一举进兵夺关。张良在这场战役中，开始的目的，是保存实力，等到时机到来，乘势取胜。
张良的这种外软内硬的功夫，与隐忍功夫同出一门。古往今来，在政坛、生意场，哪有人不明白“忍”功的重要？但是说得容易，做到的却很少，在紧要关头，偏偏忍不住，小不忍则乱大谋。能忍得住，也能狠得下，那自然能稳操胜券了。张良对于把握时机、因势利导的功夫，也颇有心得。关键在于，张良软到一定时机，能硬；另外的本事则在于一个“静”字。张良的静，正好符合老子的“致处极，守静笃”。张良少私心、无谋私利之欲，所以不急功近利，宠辱不惊，能对大事冷静合理地观察判断，看得远，想得深。好比下棋，比对手多看到很多步以后的走势变化，哪有不赢的道理。因为无私欲，才敢冒犯首脑当前的喜怒，说服刘邦压制取胜的冲动，等待最佳机会。
单凭“忍”字，张良的运筹未必能达成目标，必须加上“静”字，张良才会被刘邦重用、听信，才能将帝王之道充分学以致用。或许过分强调忍与狠的功夫，不免让人觉得张良是个城府深、心机阴险狠毒的人。这一点可用老子学说解释，老子云：“弱者，道之用。”老子主张以弱守寡，是循机导势的重要前提，是从自然与人生的行进道理中总结出来的。这种功夫，不仅仅是“术”的层次。弱者，道之用。能融会贯通这至深道理的人，必须涵养功夫达到“道”的境界，张良就是达到这种境界的高人。
所以，软，更多的是为了等待时机。一旦时机成熟，该硬则硬，积聚的能量就会喷发出来，一击得手。
刘邦信服张良，主要在于张良至诚无私。以至诚、无私之心做事待人，虽“软”不阴，虽“硬”不毒。运用奇谋，因机乘势。只让人感叹智计之巧妙，不致使人们有阴险狡诈的感觉，这里面的学问，幻化无穷，但是，基本精神一脉相承。政坛、商尝对上、对下，全是一样的道理。