一
地皇四年春天，塞外名镇北朴寒风凛冽，一场大雪，使得本来人口不多的小镇更显萧条。这天中午，“黛丝堂”柜台后面有一人，正百无聊赖地翻看一本医书，忽听门外人喊马叫，刚想起身去看，一伙人就闯进铺子。其中一个戴着虎皮帽子的人用马鞭一指，沙哑着嗓子喊道：“让你们掌柜出来说话！”那人赶紧抱拳道：“在下就是吴焙乧，敢问你们谁病了？”那人斜着眼看了看吴焙乧，似乎不相信眼前这个黑瘦的中年人，就是名扬塞外的名医。
“你能让白发变黑？”那人眯着眼睛瞅着吴焙乧。吴焙乧点点头：“在下已经在北朴行医多年，虽不敢说百分之百，但大部分都能明显见效。请问，哪位需要治疗？”
吴焙乧说得没错。他这个药铺之所以叫黛丝堂，就是因为他有一绝技，能让白发变成黑发。其实，那时的塞外饥寒交迫，一般的百姓能吃饱就不错了，谁有闲心管头发白还是黑？所以，药铺很少有人满为患的情况。不过，吴焙乧似乎并不在意人多人少，反正来治疗的都是达官贵人，一月一个，挣的银子也足够他支撑这个铺子。况且，整个药铺就他一人，连个帮忙的都没有，也没有老婆孩子，有点钱就能勉强度日。
那人听吴焙乧这么说，点了点头，指着药柜子说：“把治疗的草药带全，跟我们走一趟！”
吴焙乧惊问道：“你们是什么人？我为什么要跟你们走？再说，这个铺子就我一人，我走了，来了病人怎么办？还有，如果没人看守，铺子丢了药材谁来赔偿？”
那人咧嘴一笑，不屑地说：“你他妈废话还不少，就你这个药铺子？老子一根汗毛就能顶它！”说完，一挥手，身后扑过一个人，明晃晃的大刀架在吴焙乧脖颈上。吴焙乧哪见过这个，顿时吓得双腿筛糠，忙不迭地说：“各位英雄饶命……饶命，我去就是……”说着，转身找了一个布袋，开始在药柜里抓药。半个时辰后，那伙人带着吴焙乧离开了小镇。
路上，吴焙乧被蒙上双眼，骑在马上，耳边是呼啸的北风。凭感觉，他们是在往东南走。吴焙乧暗暗叫苦，因为他知道，离小镇一百多里地，有一座山叫青龙岭，山上有一伙土匪，看这些人的装束，应该就是一伙的。如果真是这样，那此去凶多吉少。治好了是死，治不好也是死。想到这里，吴焙乧禁不住叹了一口气。
不知走了多久，一行人停了下来。吴焙乧以为到了山寨，待有人拿下蒙眼布，才松了一口气。原来天黑了，他们找了个客栈。
这顿晚饭吃得这个别扭，任由山珍海味，吴焙乧就是一点胃口没有。虎皮帽瞥了他一眼，咽下一块肥肉，满嘴流油地说：“我们只是请你去治病，至于吗？比他妈娘们还胆小。”吴焙乧听他这么一说，一想也是，不就是去治病吗？有什么可怕的？吴焙乧大喊一声：“老子要酒！”
这一嗓子，几个人像被施了定身法，都转身看着吴焙乧。好一会，一个人才反应过来，上来给了吴焙乧一脚：“你他奶奶的活腻歪了？老子还没喝酒！”吴焙乧咧着嘴，抚摸了一下被踹的部位，强硬地说：“老子就要酒，怎么了，有本事你杀了老子？”
虎皮帽都给气笑了，他示意手下回去，转身对掌柜的说：“来一坛好酒！”掌柜的从柜台后边转出来，端上一坛子米酒。吴焙乧打开盖，倒了一碗，也不管别人，端起来“咕咚咕咚”喝个精光。
虎皮帽好像没看到似的，自顾自吃着饭。
吴焙乧想，看来这伙人不是土匪，哪有土匪不喝酒的？如果怕自己跑了，留下一个人不喝就行了。自己又不是武林高手，哪里能跑得掉？可问题又来了，如果不是土匪，他们又是什么人？
二
也不知走了多少天，这日，吴焙乧听到有人说：“终于到了！”他问到哪里了，但没人理他。不过，他听到人声喧哗，就知道到了一个大镇子。
果然，吴焙乧被领进一个大院子，摘掉了蒙眼布。吴焙乧揉揉眼，好长时间才适应了刺眼的阳光。他四下望望，见院落修得富丽堂皇，一看就知道是大户人家。虎皮帽边走边说：“记住，在这里，不问别说话，问，也想想怎么说。”吴焙乧皱着眉头问：“什么意思？”虎皮帽站住，直盯着他的眼睛说：“就是不要乱说话！”说完，大步向后院走去。走到一个月亮门前，虎皮帽站住，对里面喊道：“神医请到！”一个人在门后探出头来，尖着嗓子说：“呦，司马将军回来了？”虎皮帽干笑了两声，说：“我的活干完了，这人就交给张公公了。”
吴焙乧一听，打了个冷战。司马将军？张公公？如果不是唱戏，我这不是来到皇宫了？
还真让吴焙乧猜对了，这个大院子就是皇宫。
张公公上下打量了吴焙乧几眼，说：“跟我来吧！”说完，前边带路，向里面走去。吴焙乧回头看看虎皮帽，几个人已经转身走了。
院子真大，左拐右拐好长时间，张公公把吴焙乧带进一间偏房。吴焙乧放下手里的布袋，四处张望，禁不住啧啧称赞。屋里的摆设真是豪华。先不说雕梁画栋得气派，单是桌子上摆的金银饰品和瓷器，就让人眼花缭乱。张公公说，这是他的房间，分里外两间，吴焙乧就住在外间。
吴焙乧暗暗叫苦，本想到地方想法逃跑，看这情况，是插翅也难逃了。幸好，他留了一手，在路上的一个客栈，趁人不备，把布袋里的草药塞到炕洞里，然后布袋里塞了一个小被子。他想，没有药，再好的医生也不能治病，只要自己出去采购所需的药材，他就有机会逃跑。
当夜无事，吴焙乧吃完饭就躺到床上，脑海里全是怎么逃跑。张公公好像看出了他的心思，临睡前冷笑着说：“吴神医，好好歇着吧，不要乱想。现在告诉你也无妨，这是皇宫禁地，任何人没有腰牌，也休想出去。还有就是，我脾气不太好，你最好听话！”说完，转身进了里间。吴焙乧看看窗外，一排排巡逻的侍卫刀光闪闪，让人不寒而栗。
第二天，吴焙乧吃过早饭，就被张公公带到一间大屋子里。张公公先让他在门外等候，一个人进去了；不大一会，张公公出来说：“见到皇上不可鲁莽！”说完，领着他就进了屋。刚才一听皇上两个字，吴焙乧的腿就有点不听使唤了，又想到自己没带来药，如果皇上怪罪下来，自己这条小命就完了。
张公公领着吴焙乧走进屋，倒头便拜，口里山呼万岁。吴焙乧也赶紧跪在后边，头都不敢抬。
王莽说：“都起来吧。”吴焙乧战战兢兢地站起来，退到一边，垂手而立。张公公说：“皇上，这就是司马将军请来的名医，有家传秘方，专治毛须疾病。”王莽点点头。张公公又对吴焙乧说：“请吴神医看看，皇上的小疾需何良方？”吴焙乧慢慢抬起头，这才发现，王莽须发皆白，看上去很是苍老。
这时，吴焙乧突然跪下来，磕头如捣蒜：“万岁，小民该死，路上丢了草药，这……其实，我这样做也是万般无奈，司马将军也不说给谁治病，那身打扮又极像山匪。皇上想想，我怎么能给土匪治病？所以，就在路上偷偷把药丢了……”
王莽一听，腾地从龙椅上站起身，指着吴焙乧刚想发作，又坐下了。
“药没有了，只要记着方子就行。张公公，你速带吴神医去采购所需药材，只有半月的时间，不要再耽搁了。”
一听这话，吴焙乧赶紧说：“半月不行，时间太短。小民斗胆说一句，像皇上这种情况，要治好最少需要三年时间。”
王莽这回终于忍不住了，大喊一声：“三年？你是看我年老体衰，糊弄一天是一天吧？我告诉你，只有半月，半月我的头发不能变黑，所有人的头发都不会再变黑，因为治疗白发的名医消失了！”说完，王莽拂袖而去。
三
回到住处，吴焙乧像浑身散了架，虚脱一般坐在床上，大汗淋漓。张公公问：“没有别的好办法了？”见吴焙乧没说话，张公公又说，“你说实话，你能不能治这种病？”吴焙乧叹了口气说：“不瞒张公公，像皇上这般年纪的，还真没治过。如果年轻力壮，气血旺盛，一年就能痊愈，而皇上看上去已近七旬，这般年纪，我说的三年，已经是最快了。张公公，皇上为什么急着头发变黑啊？”
张公公一听，正色道：“放肆！皇上的事，也是你该问的吗？”
“小民不敢。不过，治病要对症下药，如果知道了皇上为什么这么急，或许会有别的办法？”
“你确定还有更快的办法？”
“当然。”吴焙乧又叹了口气，“皇上为国家社稷，不辞劳苦，既然需要在半月内治愈，我拼了老命也要一试！”
看吴焙乧不像开玩笑，张公公想了想，把事情的原委说了一遍。
自从建新朝以来，王莽马不停蹄地进行一系列改革，又是造钱又是分地，忙得不亦乐乎。他的出发点是好的，想效仿周朝，做到人人有地种，家家丰衣足食。可书生出身的王莽只顾照本宣科，完全不从实际出发，改革不仅没有成效，还加重了劳动人民的负担，触动了官僚地主、富商大贾的利益。当时，无论是黎民百姓还是豪强地主，都对这个浑身上下散发迂腐气息的新朝感到失望和痛恨。于是，各地起义风起云涌。推翻新朝，打倒王莽，于是乎成为当时社会的主流呼声。强大的绿林军、赤眉军攻城略地，从蚕食到鲸吞，迅速向新朝的统治中心长安逼近。地皇四年正月，也就是前不久，绿林军拥立刘玄为皇帝，年号更始。
遭此惊变，王莽寝食难安。然而，一向自负的他不甘心失败，于是，想了一个办法，证明自己还没有老——这就是三月举行的大婚。虽然各地战火不断，王莽还是下诏全国选美。经过层层筛选，王莽最后选定杜陵史家的女儿为皇后。可王莽此时已经六十八岁，皓首白须，怎么看都是垂死之人。
听到这里，吴焙乧点点头：“若是这样，我就是不吃不睡，也要尽快使皇上白发变黑。”于是，张公公带着吴焙乧走遍京城，找全了所需药材。王莽则不再上朝，专心治病。
吴焙乧果然说到做到，几天后，当王莽走上大殿，满朝文武皆高呼万岁。原来那个皓首白须的老人不见了，取而代之的，是精神矍铄、墨发黑须的新皇上。
虽然王莽看上去年轻多了，但这并不能阻挡历史的车轮。当年十月，仅仅做了七个月新郎官的王莽，被义军活捉，身首异处。
义军破城时，被软禁在皇宫中的吴焙乧才得空逃跑，他抢了一匹战马，一气跑到塞外。
四
吴焙乧一头扎进铺子，见到柜台里面的人，才长出一口气，说：“谢天谢地，你还活着。”那人见进来的是吴焙乧，一时间气得嘴唇哆嗦：“你……你这个土匪……你还敢回来？要不是邻居听到我的喊叫，我就烂在地窖里了！”吴焙乧坐到凳子上，喘了好一会，才说：“吴神医，不好意思，让你受惊了。”柜台里面的人说：“你到底是谁？你为何把我绑起来，藏在屋后的地窖里？”
吴焙乧，不，假吴焙乧说：“我先告诉你一个好消息，王莽死了。”
“什么，王莽死了，你怎么知道的？”
“我这不是刚从京城回来，你知道我去干什么了？帮王莽治疗白头发去了。哈哈哈哈，我当时可是塞外名医吴焙乧啊！”
假吴焙乧叫秦世海，是赤眉军的一个小首领。前段时间，他带人袭击了一个小镇，意外抓住了几个太监，是下来给皇上找医生的，一问原因，所有人都笑了。皇上嫌自己皓首白须，到民间找治疗白发的药方。秦世海忽然想起，自己当年犯事去塞外躲避时，曾见到过塞外名医吴焙乧，治疗白发变黑有奇效。于是，他就假装喝醉，当着几个太监的面，讲了塞外名医的故事；并假装都醉得不省人事，让几个太监晚上逃跑，回去给王莽报信，让王莽派人去塞外请吴焙乧。然后，秦世海快马出塞，找到吴焙乧，在司马将军到镇子的前一刻钟，将吴焙乧绑起来，藏进后院的地窖里。就这样，秦世海以吴焙乧的名义到了京城。
“这么说，你是赤眉军的人。好吧，我不再追究此事，王莽杀了我的全家，逼得我不得不流落塞外，你也算为我报了仇。”吴焙乧说着，从柜台里走出来，坐在秦世海对面，“可是，你一个普通人，怎么治好王莽的白发的？”
“我虽然不会治病，但我有别的办法。你不知道，我家开有老染坊，我虽然多年不干了，但方子还记着，所以我就自制了染料，将王莽的头发胡须暂时染黑。为了以假乱真，迷惑王莽，我购置了黑芝麻、黑豆甚至还买了几只乌贼。哈哈，黑芝麻和黑豆碾成末，和乌贼吐出的黑水混合，再加上我家的祖传染料，一下就把王莽唬住了。其实，我最初的意图是想借你的身份接近王莽，寻机刺杀他。但见了王莽我才知道，老家伙也没什么活头了；尤其是我们的义军势如破竹，每天的推进速度很快，我更觉得没有和王莽同归于尽的必要，于是，改变了主意。”说着，秦世海得意地笑了，“为了让王莽生不如死，我偷偷加上了一种使头皮发痒的药物，是我们小时候经常戏弄人的一种草。王莽使用后，虽然头发胡须真的暂时变黑了，但却奇痒难忍。我骗他说，这是治疗的必然阶段，是新发再生；等痒劲过去，新长出的头发就会黑如墨汁。嘿，老家伙真信了，一直到义军打进长安，他的头皮都快被自己抓烂了。”