云南沧源勐来乡四永小学佤族教师李应昌枪法很准，是个著名的猎手。1980年春节后，村里组织集体狩猎，他打死了一个奇异的动物。人们走过去一看，大吃一惊，因为眼前的死者并不是一般的野人，却是一个非常类似老头子的人形动物，头发很长，浑身毛发灰黑色，个子较高，约1.5米左右，脸白，有前额，眼大，眉脊和颧骨突出，鼻和嘴部稍凸，牙洁白整齐，有双肩，胸扁平，腰粗壮，无尾，属雄性，生殖器与人的相似，估计约有40公斤重。
因为这个猎物的肉特腥臭，李应昌只好将肉晒成干，经过一年左右才逐渐吃完，仅留下颌骨、左掌做纪念，留下脑髓做药。1982年因工作调动，他又将下颌骨连同其他兽头一并烧毁。
1984年1月以后，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、动物研究所、上海华东师大、上海自然博物馆等单位的专家鉴定了留下的左掌标本，一致确定为合趾猿。中国科学院学部委员、著名考古学家、古人类学家贾兰坡教授在鉴定书中指出：“过去在我国没有合趾长臂猿的记录，这次发现了它的脚，就是很大的成绩，值得赞赏。”
合趾猿是各种长臂猿中最大的类人猿，原发现于印度尼西亚的苏门答腊和马来西亚，中国尚无记录，此次在我国是首次发现。该标本的主要特征是趾尖呈菱状球形，趾细长，大趾粗壮发达，对掌，趾甲尖而上翘，二、三、四、五趾短于长臂猿，第二、三趾的第一关节有皮膜相连。由于合趾猿个体颇为高大，形象又与人极其相似，因而当地部分群众就把它误认为“野人”了。