大约于公元前1000年，地处埃塞俄比亚北部的阿克苏姆城已经出现。约在2世纪-9世纪，这里出现了一个独立的国家。阿克苏姆的阿杜里斯港是红海贸易的重要集散地，这里繁荣的海外贸易，使阿克苏姆成为3世纪时世界四大强国（巴比伦与波斯、罗马、中华帝国、阿克苏姆）之一。
公元3世纪，阿克苏姆征服也门，从此几乎囊括了红海商路的全部过境贸易。4世纪时，阿克苏姆王埃扎纳（320～325年在位）统一了埃塞俄比亚北部，征服苏丹的麦罗埃王国，成为东非和红海地区的当然统治者。在他统治时期，阿克苏姆国改崇基督教，统一了文字，发展了基督教文化。4世纪～6世纪，阿克苏姆国家进入盛期，在国际舞台上充当了十分重要的角色。它同波斯、罗马及早期伊斯兰教势力都有不同程度的往来，也参与了拜占庭和波斯争夺红海商路的斗争。
525年，在拜占庭策动下阿克苏姆吞并了也门。570年波斯夺取也门，又侵占了阿克苏姆部分海岸属地和通商城市。7世纪以后阿拉伯国家兴起，东西方贸易商路北移，红海贸易趋于衰落。加上北方游牧民族贝扎人的侵扰，阿克苏姆国势日衰。
10世纪末，埃塞俄比亚中部阿加乌部族女王古迪特领导了反阿克苏姆征服的斗争，其间焚毁各处教堂和城市，把所罗门王室驱赶至南部埃塞俄比亚。阿克苏姆国家从此一蹶不振。