楚汉相争时期，经过几场大战，刘邦终于把项羽团团围在一座山下。刘邦此时仍在担心，虽然已经围住了项羽，但项羽要是突破重围，夺渡乌江，重整旗鼓，后果将不堪设想。
夜深了，刘邦还坐在帐中发愁，连侍从送来的夜餐都忘了吃。谋士萧何进帐劝他早点休息。刘邦点了点头，正准备端碗吃饭，一看碗边上爬了一圈密密麻麻的蚂蚁。他正想发怒，忽然心中一动，想出了一条妙计。
第二天夜里，项羽带了八百多骑兵向南突围，渡过淮河，来到乌江边上，正准备上船时，忽然看到士兵正围在江边看着什么。项羽走过去，分开众士兵，只见地上亿万只蚂蚁排成粗粗的一行大字：项羽速死于此。
项羽以为这是天意要他死，再加上自己觉得无颜见江东父老。便拔剑在江边自刎了。其他兵士也一轰而散，纷纷向汉军投降。
其实，这不过是刘邦的一计。他深知项羽迷信，就命令萧何用糖稀在沙滩上写下了那几个字。蚂蚁寻味而来，全被糖稀粘上了。
这个故事告诉我们平时要善于动脑，即便是生活小常识也可能在战争中发挥作用。
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萧何领了刘邦的将令之后，星夜出帐，领了一些兵走了。刘邦又让人叫来骑将灌婴，吩咐他找一些投降的楚国士兵教汉军唱楚歌。
就在项羽突围之前，刘邦命军士在楚营周围大声唱起楚歌，楚军以为汉军已攻战楚国，便纷纷投降汉军，仅剩下很少的一部分。