在1991年的海湾战争中，榴弹机枪崭露头角，在作战中发挥了重要作用。
榴弹机枪，又叫做“自动榴弹发射器”或“榴弹发射器”，是一种步兵近程支援武器。它的外形与基本结构与机枪类似，用弹链或弹鼓供弹，并采用与机枪相类似的瞄准具和枪架，因而人们把它叫做“榴弹机枪”。
然而，榴弹机枪又与机枪有所不同：机枪发射出去的是子弹，而榴弹机枪发射出去的是榴弹。1982年，美国海军陆战队正式装备KM19榴弹机枪。目前，世界上约有10多种榴弹机枪，其口径有30毫米、35毫米和40毫米。这种枪的初速约170～240米/秒。
榴弹机枪具有这样几个特点：一是火力强，它在理论上每分钟可发射300～450发弹；二是射程远，可达2000米左右；三是既能发射用以杀伤有生目标的杀伤榴弹，又能发射用以毁伤轻型装甲车辆的破甲弹，还能发射烟幕弹、燃烧弹等其他弹药。
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德国HK公司研制成的40毫米榴弹机枪还配有弹道计算机和全天候激光测距机，因此威力大增。这种枪全重35千克，初速为240米/秒。
我国于20世纪80年代末期研制成1987式35毫米榴弹机枪。是同类武器中最轻的一种。