1761年底，彼得三世登上俄罗斯王位后，采取了许多改善下层人民生活的措施，遭到了大地主和大贵族的反对。这时，野心勃勃的叶卡杰琳娜就想趁这个有利的机会，发动一次宫廷政变，自己当皇帝。
1762年7月29日，叶卡杰琳娜依靠情夫、近卫军军官奥尔洛夫发动宫廷政变，秘密处死了彼得三世，登上了皇帝的宝座，称叶卡特琳娜二世。
叶卡杰琳娜是个非常反动的皇帝。她一上台就扩大贵族特权，把许多土地，连同居住在上面的农民都赏赐给贵族。任由贵族摆布。
叶卡杰琳娜二世还频频发动对外侵略战争，疯狂扩张俄国的领土。
叶卡杰琳娜二世还是革命者不共戴天的敌人。她出资600万卢布支持普鲁士、奥地利干涉法国革命。
1796年8月，叶卡杰琳娜二世病入膏肓。垂死之际，她还在狂叫：“假如我能活到200岁，欧洲全部就会落到俄国脚下。我要建立一个包括六个都城的大帝国，它包括彼得堡、柏林、维也纳、巴黎、君士坦丁堡、阿拉斯特罕。把我的孙子取名为亚历山大吧，我希望他像古希腊马其顿的亚历山大大帝一样，建立一个横跨欧亚的大帝国——大俄罗斯帝国。”
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叶卡杰琳娜二世伙同普鲁士、奥地利三次瓜分波兰，攫取了波兰62%的领土，灭亡了波兰共和国，在那里建立了血腥的殖民统治。
叶卡杰琳娜二世还发动了对土耳其的战争，夺得了黑海沿岸的大片土地，使俄国船队能顺利通过斯普鲁海峡和达泥尔海峡，实现了彼得大帝都没能实现的梦想。