1066年1月，英王爱德华逝世。他没有后代，临终前，他指定妻弟威撒克斯伯爵哈罗德为继承人。不料，爱德华国王的堂表兄诺曼底公爵威廉也要求继承英国王位。英国贵族会议认为法国人威廉并无英格兰王位继承权，选举了哈罗德为新国王。
当哈罗德充满信心地盼望登基加冕时，挪威人从北方开始入侵英格兰约克郡。哈罗德率军迎战。
法国诺曼底公爵威廉见英王哈罗德北上拒敌，南方空虚，在教皇的支持下，率领5000人（其中2000人为骑士）的军队向不列颠扑去。在哈斯丁斯一举将敌军围歼。
哈斯丁斯战役结束后，威廉缴获了哈罗德的金线宝石王旗。为求得罗马教廷对他夺取英格兰王位的支持，他将王旗献给了教皇。哈斯丁斯战役奠定了威廉公爵征服英格兰的基础。1066年圣诞节，威廉在伦敦威斯敏斯特教堂举行了加冕礼，正式登上了英格兰王位，称威廉一世。
威廉所开创的王朝史称“诺曼王朝”。他被后人誉为“征服者威廉”。
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做为法国人，威廉继承王位的理由是：爱德华在1051年与其岳父戈德温伯爵发生争执时，曾对威廉公爵以英国王位相许诺，从而获得他的支持。
欧州中世纪时期，英格兰、法兰西两国间因王室联姻、财产继承和领土纠纷而形成相当复杂的关系，最后不得不以武力解决。从1337年到1453年，英法两国断断续续地进行了长达一个多世纪的战争，这就是英法历史上的“百年战争”。