大禹老了，按惯例该选继承人，大家一致推荐掌管刑法的（音ɡāo）陶。可是不久陶病死了，大家又推举当年同大禹一起治水的伯益。伯益在治水期间吃苦耐劳、献计献策，在百姓中的威望很高。
大禹却想让自己儿子启做继承人，但不好破坏规矩，就给伯益一个虚名，真正的实权交给启。久而久之，启在百姓心中渐渐有了威望。
大禹死了，伯益假意将王位让给大禹的儿子启。谁知启并不客气，竟堂而皇之地接受，登上了王位。各部落首领也纷纷前来朝贺。
伯益正在等启来请他继位，未料美梦化成泡影，不禁恼羞成怒，就率部攻打启。启早有防备，从容应战将伯益杀死了。
启有违祖规的做法引起有扈氏不满，他联合其他部落组成六军攻打启，同样惨遭失败。伯益和有扈氏的失利，使各部落首领都变得驯服了，不敢再有反叛的念头。夏启的地位得到进一步巩固。他成了一个名副其实的国王，将禅让制彻底改变为世袭制。中国历史上第一个奴隶制王朝——夏建立了。中国历史自此从原始社会进入了奴隶社会，故史称“夏禹传子”。
夏启当了国王，他大兴土木修建了王宫和钧台。在王宫中他听音乐、赏歌舞，过着骄奢淫欲的生活。
夏启带着王公大臣驾着车浩浩荡荡去各地巡游，他所到之处恣意玩乐，尽情搜刮，人民苦不堪言。启常年不理朝政，渐渐引起人们不满，时有叛乱发生。在夏王朝统治集团内部就爆发了夏启五子争夺王位的斗争，其中尤以小儿子武观的行为最为激烈。夏王朝的统治遭到严重削弱。
9年后，夏启死于重病，将一个摇摇欲坠的王朝交给了长子太康。
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启召开首领大会，把地点定在钧台，让众首领聚集在他的脚下。
启的小儿子武观起兵反叛，夏启派大将彭伯寿统兵平叛。