公元48年，匈奴分裂为两部，南匈奴和北匈奴。北匈奴被东汉和南匈奴击败后，部分西迁。北匈奴经中亚细亚辗转迁移，至4世纪到达东欧，5世纪上半叶侵入中欧，以班诺尼亚（约当今匈牙利西部）为中心，建立起强大的匈奴帝国，随后进行了一系列大规模的军事活动。到阿提拉统治时期，势力所及东起里海，西至莱茵河，南抵阿尔卑斯山，北到波罗的海。这时为匈奴帝国的鼎盛时期。
为了继续扩大疆域，掠夺更多的财富，阿提拉利用罗马分裂（公元395年，罗马帝国分裂成东罗马帝国和西罗马帝国。）的机会，首先发动了对东罗马的进攻。东罗马向匈奴称臣，并割地给匈奴。
公元451年，阿提拉以西罗马拒绝许嫁荷诺丽亚公主为名，率领50万大军侵入西欧。
西罗马帝国联合日耳曼哥特人与阿提拉部决一死战。结果阿提拉战败，匈奴势衰。
公元453年，阿提拉暴病身亡，那时他47岁。
北匈奴人在欧洲这块土地上驰骋了几十年，摧毁了很多城市，使经济、教育都衰退了。然而他们族改变了战领地区的经济制度，使它渐渐摆脱奴隶制的束缚，向封建社会过渡。
[我还想知道]
西罗马皇帝伐伦铁年三世有一个小妹妹，名叫荷诺丽亚。她听说匈奴王阿提拉是个英雄，就设法将一枚戒指差人转送给阿提拉表示愿意做他的妻子。阿提拉喜出望外，要求西罗马皇帝以一半领土作为公主的陪嫁品，西罗马皇帝不肯，阿提拉便以此为由率军攻打西欧。
欧洲人物匈奴人为“野蛮的民族”。汉人称之为胡人。