北周武帝是一个英明的君主，他在历史上以灭佛而闻名，然而继他之后的宣帝、静帝却没什么本事，军政大权掌握在左大丞相杨坚手中。
杨坚是北周的皇亲国戚。他既是周宣帝的岳父，又是周静帝的外公，在北周的身份很不一般，身为宰相，权力极大。
杨坚总揽国家大权后，在汉族官僚们的支持下，积极布置夺取帝位计划。
杨坚篡位之心渐渐被人识破，亲近北周皇族的势力纷纷起兵反对杨坚。杨坚部将高挺身而出，主动要求率兵前去镇压，他率军浴血奋战，很快就把反对杨坚的叛军镇压下去了。
尉迟迥是北周旧势力最有力的代表，反对杨坚的叛乱就是他组织的。他一垮，其他几股反杨势力也就相继衰败。接着，羽翼已丰的杨坚开始大杀北周的皇族。北周宗室子孙死亡殆尽，周静帝成了孤家寡人，彻底无助。
公元580年，杨坚自称隋王。次年2月，周静帝被迫让位，杨坚称帝，即隋文帝，改国号为隋，年号开皇。
公元589年，隋军平定南陈，结束了中国历史上400多年的长期分裂局面，统一了全国。
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隋文帝虽然极会治国，却不善于治家，他去世后不久，由于其子隋炀帝的暴政，隋朝很快便灭亡了。
隋朝虽然短暂，但在科学技术方面却有不少卓越的成就。比如，保留至今的赵州桥和历史上曾经繁荣一时的著名城市——东都洛阳，在工程设计、技巧和建筑艺术上，达到了很高的水平。