多神宗教与宗教的演化
巴比伦的历史特点是一连串的游牧民被新的游牧民所征服的过程。苏美尔人、阿卡德人、巴比伦人、亚述人不断变迁，与此相适应，巴比伦宗教也在不断变化的历史中适应新的历史形势而得到新的发展。
巴比伦宗教是多神教，并与自然崇拜联系在一起。原始时代宗教信仰的残余，与较后期的宗教信仰相混合，形成了巴比伦的宗教。
一系列的对各种精灵的信仰起源于古代的万物有灵观念。巴比伦宗教起初是自然宗教，崇拜宇宙间重要的自然现象，诸如天、风、山、沼、水、月亮、太阳等。巴比伦居民感到自己无力与自然界作斗争，他们满怀恐怖地看到了幼发拉底河与底格里斯河泛滥时汹涌的洪水淹没了大地；出没于荒野的野兽也在人们的精神上引起了恐怖的念头。他们认为自然界中各种森严可畏的现象是某些至高无上的、有强大威力的和超自然存在物的活动，于是他们就把自然界的不同形式和表现化为神灵。随着生产力的不断发展，人们开始认识到水这一自然力的造福力量，可以灌溉土地，给人民以丰收，所以出现了善良的与造福的水神、智慧之神埃阿。埃阿是一位把一切手艺、艺术与知识教给人们的神。苏美尔人认为水是一种原始的神圣的力量，生命便是起源于这种自然力。在《创世纪》的神话开头就讲到：“上面的天还没有名字，而下面的地也还没有得到自己的称呼，只有创造了地的元始的阿普苏和一并创造了天和地的提阿玛特和穆姆，把他们的水混合在一起。”
巴比伦人不单崇拜自然界，还崇拜植物、动物。在神话和宗教艺术里便有神圣的“生命之树”和“真理之树”；人们把主生殖的神坦姆兹称为“植物国的君主”；伊什塔尔女神常常被描绘成妇女的样子，从她的身体上有枝茎生长出来；椰枣树受到人们特别的尊敬，因为这种树在经济生活中有巨大意义。在两河流域宗教里还保存了古代动物崇拜的许多残余。例如，在乌尔受到崇拜的南那就被称为“强有力的牡牛阿努”；地下世界之王涅尔伽尔神被表现为一个可怕的动物的样子：“他有牡牛的角，他背上有丛毛发；他有人的脸面、面颊……翅膀；他有狮子的前爪和站在四条腿上的身体。”水神埃阿被表现为一个带着鱼尾或是背上带着雷雨与最高的保护神——则巴比伦宗教最普遍的是对于天空和星辰的崇拜。人们认为古代苏美尔的天神安努是最高的神，作为“父亲”和“诸神之王”的天神安努居住在最高的一重天，他坐在上天宝座上统治着世界。其余在各神中占有显著地位的是月神辛、日神乌图，此外还有自然、生命和生育女神伊什塔尔。
这一切古老而复杂的自然崇拜同祖先崇拜有着密切的关系。最高神安努一般被视为诸神之“父”，而坦姆兹神的名字意思是“真正的儿子”。自然界的神化、星宿崇拜和祖先崇拜，形成一套复杂的宗教，生动而突出地体现了宗教作用于社会的上层建筑，对巴比伦人们的生活与行为所起的决定性作用，成为后人了解巴比伦文明的金钥匙。
众神传说
巴比伦宗教绵延了数千年，神祗的数量众多，正如乔治·罗克斯总结的那样：“天上居住着上百个具有无尚权力的像人一样的神，每个神都被指派特殊的任务或特殊的活动范围。”1.众神之首——安苏美人称为安，阿卡德称为安努，从公元前3000年起被列为众神名义上的元首。安，意为“天空”，是天神。根据神话，他居住在称为“安之天”的最高一层天国中，是至高神。所有其他的神都尊他为“父王”。众神遇到危险，如遇到洪水灾难时，都来向他祈求护佑。众神需要控告某人时也来到他的跟前，如女神伊什塔尔遭到英雄吉尔伽美什严厉的拒绝，她来到安努面前，对他说：“呵，父王，吉尔伽美什诅咒我。”并请求安努派“一头天牛”下凡反对吉尔伽美什。安努把君权的标志，即权力和正义结合在一起。在他端坐的御座前放置着其权威的标志，“象征君权的节杖、王冠、冕和权杖”。刻在碑石上的安努形象为置于王座上的一个三重冕。安努还统帅着一支军队：他为摧毁邪恶而创造出的星星被称为“安努的士兵”。安努从不离开天国下凡尘世，当他放弃自己这种威严的习惯时，他也是在专为他保留的名为“安努之路”的天空中行走。尽管安努享有至高无上的权威，他也有软弱的一面。在创世神话中，当他去与提阿马特交战时，他不敢迎战那个怪物，却将打败提阿马特的荣誉留给了马尔都克。安努的配偶是天的阴面安图，安图从其双乳中流出奶，这就是雨。在一则神话中，安努使地受精而孕生成雨，有时作为其配偶出现。在苏美尔早王朝时期，安是乌鲁克城邦的保护神。在后来的历史中，安的最高权力似乎被取代了。开始是恩利尔，后来又让位于马尔都克。
2.风神恩利尔
风神恩利尔在人类事务中更重要、更活跃。起初，他可能代表湿润的春风，滋润万物生长；后来又成了飓风之神，他的武器是洪水和大风。像希腊神话中的宙斯一样，恩利尔体现了自然力；同样，像宙斯一样，他很快也被视为主宰人们命运的神。对于人类来说，恩 利尔是一个赐福和降灾的神，是他在盛怒之下降洪水消灭人类。根据神话，他的配偶是谷物女神宁利尔，她是被他抢夺而来的。他的行为受到设在他在尼普尔的众神法庭惩罚之后，被发配到地下世界，宁利尔随他同去，并且在路上他使她生了许多地下神，结果，他们可能在地下世界取代了最早来到地下世界的长子月亮神苏恩，即南那。可以想象，这个神话反映了风在扬飚时节剥夺万物，这在创造神话中被视为强占；收获之后，风停息，这被视为他们的死亡，贮藏的地下谷物也因其离去而进入地下世界。
恩利尔是众神会议的首领，众神会议设在尼普尔他的神庙。他还凭具有毁灭意义的暴风雨来执行众神会议的决议，这反映了他的本性。
3.大母神宁胡尔萨格
苏美尔三大神之中的第三位是宁胡尔萨格。关于她，有三种神话传说：一种传说称她是安神的妻子；一种传说称她的丈夫是舒尔；一种传说称她是恩利尔的妻子，他和恩利尔一样，也是风雨之神。宁胡尔萨格是大母神，她的一个重要方面的作用是生育女神。作为“产房妇人”，她是产房、羊栏牛栏怀孕的人与动物的保护者，是基什城的保护神。在阿达波城，她还有个主庙称为埃-马赫，意为“巨屋”，这与一个意义更深远的名字宁-马赫，意为“贵妇人”相匹配。位于乌尔城宁胡尔萨格神庙入口处的浮雕，浮雕中有由两头母鹿陪伴的狮头神鹰。神鹰象征久旱之后的喜雨，其展开的双翼能遮蔽天空。在阿卡德语中，她被称为贝里特-伊里，意为“众神女王”。据说尼尼微城就是因她的名字“宁”而得名的。
4.溪水神——恩奇
在神话中，宁胡尔萨格总是与恩奇抗衡。阿卡德人称恩奇为埃阿。据神话传说，恩奇是狡滑的淡水神。随着男性统治地位日益加强的影响，在公元前2000年代初，他取代了宁胡尔萨格而成为居于统治地位的三大神之一。恩奇，意为“土地生产的管理者”，具有供给灌溉用水的特性，没有他，南部两河流域将成为荒芜的沙漠。他是南部的埃利都城的保护神，在那里有他的神庙阿普苏。恩奇的特点是聪明，因为其他与其斗争的神，通常是诸如恩利尔和宁胡尔萨格一类的强有力的神，而他则以其机敏的才智取胜，从不依靠暴力，所以有时他也被称为大智之神、知识之神。作为知识之神，他把一切手艺、艺术和知识教给人类，木匠、石匠和金匠把他看作自己的保护神。同时，他还是南部城市埃利都的保护神，其神庙被称为“阿普苏”。
5.生命之主——马尔都克
公元前2000年，随着巴比伦人的兴起，这个城市的主神也一跃成为众神之首，这就是巴比伦的马尔都克。在《圣经》中起初是暴风雨之神，他的名字便是“暴风雨之子”的意思。他早期与南部的雨神阿萨尔-卢-荷相等，阿萨尔是“大雨之主宰”，其居城靠近埃利都，被认为是恩奇之长子。在苏美尔咒语中，意为云雨之神。他从高处观察病魔对地上人类的侵袭，并报告给他父亲恩奇，使其父从他处得知如何反击。随着时间的推移，马尔都克作为城市主神以及后来作为国家主神的作用，逐渐掩盖了他的早期性质，他首先作为巴比伦人民族主义抱负的承担者而被政治化了。他的妻子是萨尔帕尼吐姆，神庙是以萨格拉。在《创世史诗》中，马尔都克大胆地迎战可怕的提阿马特；出战前他坚持众神授予他至高的权威和决定人类命运的特权，并得到了这一切。当他打败提阿马特后，众神感谢他，封他50个头衔，每个头衔都与一个神圣的标志相符合。因此，在马尔都克身上各种神性完美地结合在一起。他不仅是“创造了谷类和植物，并使植物生长的神”，而且是：
生养他父亲的光明，
使众神新生的大神，
使死者复生的法师，
洞悉众神之心的智者，
正义和法律的保护神，
万物的创造者，
众神之主，万王之王。
这样，马尔都克吸收同化了所有其他的神祗，继承了他们的各种职责和特权。他组建宇宙，向众神分配居所，确定天体的运行轨道，用金箝的血造出人类。他是“生命之主”，是伟大的医师。他从恩利尔那里得到了统治大地四块地区的权力。这之后他成了阿努纳基的最高统帅，每年在年初的扎格姆克庆宴上，他亲自在杜库即“洁净的住所”中决定人们的命运，即使是至高神安努也感到了马尔都克与日俱增的荣誉所带来的影响。
6.众神之王——阿淑尔
在亚述人统治期间，一方面亚述人承袭被征服者巴比伦人的文化、文字及宗教，昔日的苏美尔-巴比伦诸神仍居重要地位；另一方面，亚述人的部落神和民族神相继纳入旧有神庙，亚述的部落神阿淑尔成为国家的正式守护神，上升到主神的地位。于是阿淑尔成了“众神之王、万物之主、万神之父、苍天和冥府的创造者、居于光明之天国的众神之主、人类创造者、确定人类命运之神……”。
阿淑尔首先是一个武士之神，具有亚述人尚武好战的秉性。他陪伴亚述人奔赴战场，为他们助阵，指挥兵士出击，赐予他们胜利。因此他接受第一批战利品，而被征服的人则成为他的臣民。阿淑尔的原始特征已无，通常被描绘为一个带翼的圆盘，或骑在公牛身上，或飘升于空气中。这些都是尚武的象征，但他并非仅仅是一个尚武之神。作为一个大神，他还是司掌丰饶的主神。这时他身边环绕着树枝，标志是一头雌山羊。他的主要配偶是女神宁利尔。
7.月亮神——欣
苏美尔语称南那，阿卡德语称欣，前者意为“满月”，后者意为“新月”。他是乌尔城的保护神，除了被想象成人的形态外，还经常被描绘成公牛。他的妻子是宁加尔，意为“贵妇人”。欣不仅是太阳神沙玛什和金星伊丝塔尔的父亲，还是火神努斯库的父亲。因此，在两河流域神话中，光明实际上是来自夜晚。他的形象为一位长着天青色长须的长者，通常戴着头巾。每天夜晚，他乘小船在广阔的夜空中航行，对尘世间的凡人来说，这条小船就是一轮明亮的新月。但有人认为那明亮的新月是欣的武器。当新月变圆，在夜空中就像一顶闪闪发光的王冠，无疑这是月神欣本人的冠冕，欣因此而被称为“冠冕之王”。月亮这种连续不断而又有规则的变化赋予欣一种神秘的色彩。由于这个原因，欣又被看成是“任何神都无法看透其心思的神”。由于欣给黑暗带来光明，因此他成了那些专在夜间作恶者的敌人。欣还具有其他职能，是他计算时间，因为马尔都克在创世之日便做出了这个决定：
每月之初你光照大地，
一弯新月宛如双角辉映六天。
第七天你的王冠分为两半；
第十四天作变幻呈现满圆。
欣还充满智慧，每月结束时，众神前来向他请教，而他也为众神做出各项决定。
8.太阳神——沙玛什
苏美尔语称乌图，阿卡德语称为沙玛什，这两个名字都是“太阳”的意思。在神话中，每天清晨，居住在东方之山上保护各条山路的蝎人，打开山腰上一扇折叠的大门，太阳神沙玛什从山门中跳出，开始他每日的旅程。太阳神出现，灿烂的金光从他的双肩射出。他手握一个宛如锯刀的器物，机警地迈步登山，与他的车夫布尼尼相会。布尼尼驾驭马车，沙玛什坐于其中。太阳神在耀眼的金光中开始缓缓地升入天空。黄昏来临，沙玛什指挥他的马车向西方之山进发。巴比伦的沙玛什神庙被称为“世界审判官之殿”。作为审判官，沙玛什端坐在王位上，右手执权杖和环，像晚期的希腊太阳神阿波罗一样。沙玛什还是一个占卜之神，他通过专事占卜祭司巴鲁向人们揭示未来的秘密。巴鲁向沙玛什献祭后，即观察倒在圣盆水面上的浮油的情状，或检查献祭牺牲的肝脏，或解释众神从恒星之位置、行星之运行和陨星之出现所得到的谕示。沙马什主要在拉尔萨和西帕尔受到崇拜，正是在西帕尔，占卜术极为繁盛。沙马什的妻子是阿亚。他们生下了两个具有抽象性格的神：正义之神基图和法律之神密沙鲁。
9.爱神——伊南娜
苏美尔语称伊南娜，阿卡德语称伊什塔尔。一方面她是枣椰仓库的女神，另一方面作为放牧女神，她是春雨过后在沙谟中创造牧场的力量。在一个神话中，她是安的女儿，爱情女神；在另一神话中，她是欣的女儿，乌图的姐姐，战争女神。她还是妓女的女保护人和伙伴。神话《伊南娜降至冥府》叙述她怎样试图从她姐姐埃里什基伽尔手中夺取阴间统治：她获得了进入死人之城的许可，但是她后来被打败了，并被判处死刑，变成了一块烂肉。随后，她曾经使用过的忠实的仆人向诸神求援，但是只有恩奇反应积极，他创造了两个动物，这两个动物诱使埃里什基伽尔答应它们所要的一切。于是，它们便要那块肉，她只好奉送。它们在肉上撤上生命之水和生命之草，伊南娜从而复活。她被允许离开，但必须许诺找个替身。在返回的路上，她咒骂她年轻的丈夫杜木兹，因为他对于失去她似乎并未表现出过分的悲伤，所以，盛怒之下她把他交给了跟随她监督其履行诺言的恶魔，杜木兹欲逃，但最终还是被擒。杜木兹的姐姐基什提娜寻找他，发现他在阴间。于是伊南娜宣布他们将轮流交替，各自在阴间和阳间度过半年。
巴比伦人对她崇拜无以复加。在一篇祷告中这样写道：
伊什塔尔，众神之神，万都之王，全人类的主宰，你是地上的光，天上的光，月神的爱女……
你的意旨，就是法律……
神啊，世间没有一处，没有你的灵，没有一个人，不遵行你的戒命。
只要——提到你的大名，天也会摇，地也会动，众神也会发抖……
神啊，你是众生之门的开启者，你的光辉，照耀着天，照耀着地，照耀着家宅，照耀着万国。
圣母，人类的母亲，你的法力是无边的，你只要眨一眨眼角，不但病者可以痊愈，甚至死人也可复活。
……
伟大的伊南娜，月神的爱女，我们的王，人间天上，再也没有谁像你这样高贵。
作为爱神，许多国王将自己即位登基归功于与伊南娜的爱情。如阿卡德国王萨尔贡在描述自己的经历时说，因为女神伊南娜在他做园丁时爱恋他，他因此就成了国王。关于伊南娜，还有许多动人的神话传奇，这些都构成了美索不达米亚文学的一个重要内容。
祭神活动
一切文明的开端都离不开宗教。透过美丽的巴比伦神话，深深地蕴涵着宗教思想的美索不达米亚的一切社会活动生动地展现在我们的眼前，由此我们掌握了巴比伦的哲学、经济军事、文学艺术的文明概况，宗教便成为我们进入米索不达文明的窗口。下面让我们一起去看看他们的宗教活动吧。
巴比伦人认为人必须依赖神。要博得神的青睐，主要手段是保证神有优越的生活条件，为他们建造神庙，经常地、按时地在衣、食、住、用等方面侍奉他们。祭祀活动仪式主要分为国家祭祀和个人祭祀两种。国家祭祀仪式由祭司主持，主要是在重大节日中献祭。
献祭可分为二种：一种是日常进行，一种是每周、每月或每年进行。在前一种情况下，国王以人民的名义向神进贡，但国王个人的贡品也要加上。在后一种情况下，主要是举行节日庆祝活动，也包括在特殊的重要场合为国家的幸福和繁荣举行献祭——在泥圆筒印章中常常可以见到对这两种献祭活动的描绘。诸神得到的贡物主要是食物、饮料、牲畜以及油等。在乌尔第三王朝时期，拉伽什城邦的统治者古地亚曾把大量钱财用于修建和修复神庙上，两块大的泥圆筒章详细地记载了他的虔诚活动，汉谟拉比以及后来的尼布甲尼撒时期规定的对马尔都克神的贡品虽然没有像拉伽什那样多，但在巴比伦晚期，乌鲁克城安努神庙的日常贡品也是相当大的。在盛大节日，向神庙进贡的牲畜的数量更是惊人，例如，在尼普尔的思利尔神庙发现的一份员贡品单中，光牲畜就有3569头之多。新巴比伦目王尼布甲尼撒二世曾夸耀，在阿基图节“我带来金、银、贵重石料、多彩的服饰、山中和海里的宝藏、成熟的肥公牛、干净的牲畜、小羊羔、小山羊、清洁水中的鱼、天空中的鸟、家禽、公鸡、玛拉图鸟、鸽子、洋葱、麝香、丰饶的植物、黄金床的装饰物、黄金战利品、枣、来自第尔蒙的梨、白色的无花果、啤酒、蜂蜜、黄油、奶油、牛奶、精制油、专用于宗教仪式的油，所有这一切都是丰富的……我每年都以高质量和丰盛的礼物进贡”。
献祭在神庙顶上特定的祭坛进行。牺牲或者被屠宰，或者被烧死，同时，进行奠酒和焚香。香炉是神庙仪式中最常见的设备，人们认为，燃烧芳香的树木既可以用来涤罪，还可以作为对神的供奉，因为神是喜欢芳香的气味的。美索不达米亚各城市都规定有自己的举行宗教祭祀活动的节日和年历，月份都以当地所庆祝的宗教节日命名。到公元前2000年，尼普尔的年历被普遍接受。年历所定的宗教节日，一般都是农业生产的周期性季节，如：庆祝拴上犁头的仪式，解开犁头的仪式，收获仪式，等等。在宗教节日里，王后有时要遍访她的领地，向诸神和被认为具有神力的已故行政官吏献上大麦、麦芽和其他农产品。春天的一系列祭祀实质上是祈求丰收的仪式，收获节日则是具有感恩性质的仪式。在仪式中，常常是国王和最高的女祭司扮演两个神，通过他们的结合来象征性地表示对丰产丰收的愿望，同时也是以此确保国王因上配女神而获致长生。
宗教节日一般为11天，有时达15天。最重要的节日为春日举行的新年盛大庆典。这个节日意在强调重建宇宙秩序、生命复苏以及决定来年的命运。节日间最重要的活动，就是在新年元旦举行的“神圣婚礼”：由国王扮演杜木兹，再由一位高级女祭司扮演爱神伊南娜，去重演传说所述的杜木兹与伊南娜神的那个圣婚典礼。
巴比伦新年的第五天，在例行祈祷献祭之外，有一个清扫的仪式。人们在神庙中遗洒圣水，遍涂圣油，并将一对羊斩首，即以正在流血的羊身压置庙墙，表示吸尽残秽，再将此赎罪之羊投入河中，然后要树起一张金光闪耀的“天幕”，等待马尔都克之子光临。这时，国王在节庆中首次露面，进入神庙，参加祭扫大典。典礼的用意是使国王明白：即使是国王，也仍是诸神的仆役，国王的职责仅在于代替神管理人间而已。仪式过程包括：首先由高级祭司取去国王的权杖、佩剑等王位象征，全部放在马尔都克神像之前；然后，由高级祭司去拉扯国王的双耳，迫令他向神膜拜，同时向神说明他对巴比伦的百姓是毫无亏待的；最后，高级祭司将王位象征奉还国王，再打他两个耳光，国王这时要表现得热泪盈眶，表示马尔都克对他已是降恩垂爱了。第八天，国王即“恭携马尔都克之子”，由坐在镶嵌珠宝的豪华马车上的马尔都克领先，率领众神，自马尔都克神庙出发，沿着张棚结彩的圣路，从伊什塔尔门出城到达幼发拉底河畔的阿基图神殿。在此停留三日后，再返回巴比伦城的马尔都克神庙埃撒吉拉，举行一项仪式，即为一年内国王及其国家的命运进行占卜。
在这一系列的宗教活动中，不管其仪式多么隆重，程序多么繁杂，其目的都是祈求神的庇佑，降福于人类。